Medio externo

Qué es el medio externo

El término cobra su sentido pleno por oposición. Cuando la fisiología habla de medio externo no se refiere solo al paisaje que nos rodea, sino a todo lo que queda fuera de las fronteras del organismo: la atmósfera que respiramos, el agua y los alimentos que ingerimos, la temperatura ambiente, la luz. Es el dominio de lo que cambia sin que el cuerpo pueda evitarlo, aquello frente a lo cual las células necesitan quedar protegidas.

Un organismo unicelular vive directamente sumergido en ese medio externo líquido, y de él toma lo que precisa a través de su membrana. La evolución de los seres pluricelulares planteó un problema nuevo: las células del interior quedan lejos del exterior y no pueden intercambiar nada con él de forma directa. La solución fue interponer un medio interno, un entorno líquido propio que hace de intermediario entre cada célula profunda y el mundo de fuera.

La frontera entre ambos medios

La separación entre el medio externo y el interno la trazan la piel y las mucosas. Estas barreras no son muros cerrados: dejan pasar, de forma selectiva, lo que el organismo necesita incorporar o eliminar. El aparato respiratorio capta oxígeno del aire y devuelve dióxido de carbono; el digestivo incorpora nutrientes y agua; el riñón y la piel expulsan productos de desecho. Cada uno de estos intercambios es una negociación puntual con el medio externo, siempre a través de una superficie especializada.

Conviene un matiz que suele pasar inadvertido. La luz del tubo digestivo, aunque esté dentro del cuerpo en sentido anatómico, se considera medio externo desde el punto de vista funcional: su contenido no ha atravesado ninguna barrera, y no forma parte del organismo hasta que se absorbe. El interior del intestino es, en rigor, un pliegue del exterior que atraviesa el cuerpo de un extremo a otro.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre medio externo y medio interno?

El medio externo es variable y está fuera del organismo; el medio interno es el líquido extracelular que el cuerpo mantiene estable en su interior. Las células no contactan con el primero, sino con el segundo. La piel y las mucosas separan ambos.

¿El interior del intestino es medio interno o externo?

Externo, funcionalmente. Su contenido todavía no ha cruzado ninguna barrera de absorción, así que no forma parte del organismo. El tubo digestivo se comporta como un canal del exterior que atraviesa el cuerpo.

¿Cómo se relacionan los dos medios?

A través de superficies de intercambio especializadas: pulmón, intestino, riñón, piel. Por ellas entra lo que el cuerpo necesita del medio externo y sale lo que le sobra. El medio interno actúa de amortiguador, absorbiendo las variaciones del exterior para que no lleguen a la célula.

Referencias

1. Homeostasis y medio interno. Universidad Veracruzana. Disponible en: https://www.uv.mx/personal/lbotello
2. Medio interno. WebFisio. Disponible en: https://www.webfisio.es/fisiologia-general/medio-interno
3. Medio interno y homeostasis. OpenCourseWare, Universidad de Cantabria. Disponible en: https://ocw.unican.es