Medicina alternativa

Qué es la medicina alternativa

Bajo el nombre de medicina alternativa se reúnen enfoques muy dispares que comparten un denominador común: quedan fuera de la práctica médica dominante en un país y se usan como reemplazo de ella. La Organización Mundial de la Salud las encuadra dentro de un conjunto más amplio, el de la medicina tradicional y complementaria, y las describe como prácticas que no están plenamente integradas en el sistema sanitario de referencia.

El adjetivo "alternativa" es la clave del término y marca la frontera con conceptos vecinos. Una misma técnica puede considerarse alternativa o complementaria según cómo se emplee. El propio concepto surgió desde la medicina convencional, que necesitó un rótulo para nombrar aquello que quedaba fuera de sus métodos.

Alternativa, complementaria e integrativa

Los tres términos se usan a menudo como sinónimos, pero designan cosas distintas, y la diferencia está en la relación con la medicina convencional. Una práctica es alternativa cuando se utiliza en su lugar. Es complementaria cuando se emplea junto a ella, como apoyo. Y se habla de medicina integrativa cuando el sistema sanitario formal incorpora de manera coordinada aquellas terapias no convencionales para las que existe algún respaldo. La acupuntura ilustra bien el matiz: usada como único recurso frente a una enfermedad es alternativa; empleada junto al tratamiento médico para aliviar molestias asociadas es complementaria.

De ahí la sigla que la literatura anglosajona popularizó, MAC (medicina alternativa y complementaria), que engloba ambas modalidades. La distinción no es un tecnicismo ocioso: sustituir la medicina convencional no es lo mismo que sumarse a ella, y las consecuencias para el paciente difieren.

La cuestión de la evidencia

La diferencia de fondo con la medicina convencional reside en la fuerza de la prueba que respalda cada práctica. La medicina convencional procura basar sus decisiones en la evidencia científica más sólida disponible. Las terapias alternativas se apoyan en pruebas que no siempre satisfacen esos criterios de eficacia y seguridad, aunque algunas prácticas concretas, como el uso de determinados complementos dietéticos, sí hayan sido validadas por métodos rigurosos.

Al valorar los resultados atribuidos a estas terapias intervienen factores que conviene tener presentes. Uno es el efecto placebo, la mejoría que nace de la expectativa de curación. Otro es el curso natural de muchas dolencias, que remiten solas con el tiempo. Distinguir el efecto real de una terapia de estos fenómenos exige estudios diseñados para ello.

Diferenciación

A la medicina convencional se la denomina también alopática, occidental o biomedicina. No debe confundirse la medicina alternativa con cada una de las técnicas que la integran: la fitoterapia, la acupuntura o la homeopatía son prácticas concretas, mientras que "medicina alternativa" es la categoría que las clasifica según su relación con la medicina científica. Una terapia no es alternativa por su naturaleza, sino por el papel que se le asigna frente al tratamiento médico.

Preguntas frecuentes

Cuál es la diferencia entre medicina alternativa y complementaria

El lugar que ocupa cada una frente a la medicina convencional. La alternativa la reemplaza; la complementaria se usa junto a ella. Una misma técnica puede ser una u otra según cómo se aplique.

Qué dice la OMS sobre estas prácticas

La Organización Mundial de la Salud las sitúa dentro de la medicina tradicional y complementaria y las define como prácticas que no pertenecen a la medicina convencional de un país ni están del todo integradas en su sistema sanitario. Las reconoce como fenómeno extendido, sin equipararlas a la medicina basada en la evidencia.

Qué es la medicina integrativa

Es la que combina, de forma coordinada, la medicina convencional con aquellas terapias no convencionales que cuentan con algún respaldo científico. A diferencia de la alternativa, no prescinde de la medicina científica: la complementa dentro de un mismo plan de atención centrado en la persona.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Medicina complementaria e integral. Disponible en: medlineplus.gov
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre la medicina alternativa y complementaria. Disponible en: msdmanuals.com
3. Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH). Disponible en: nccih.nih.gov