Mansonella

Qué es Mansonella

Se trata de un género de nematodos (gusanos redondos) del grupo de las filarias, encuadrado en la familia Onchocercidae. Sus miembros parasitan a distintos vertebrados; unos pocos han hecho del ser humano su huésped habitual. El zoólogo Ernest Carroll Faust delimitó el género en 1929 y fijó como especie tipo a Mansonella ozzardi.

El nombre honra a Sir Patrick Manson (1844-1922), a quien se recuerda como el padre de la medicina tropical. Manson fue el primero en demostrar que un mosquito podía transmitir una filaria humana, hallazgo que abrió el camino a toda la parasitología de los vectores. Que su apellido acabara fijado en un género de filarias no fue casual: él mismo describió varias de estas especies a finales del siglo XIX.

Las especies que infectan a las personas

Reúne numerosas especies, la mayoría parásitas de animales. En medicina humana pesan sobre todo tres, y cada una ocupa un rincón distinto del cuerpo.

Mansonella perstans es la más frecuente. Sus gusanos adultos se instalan en las cavidades serosas, sobre todo el peritoneo y la pleura, mientras sus crías nadan por la sangre. Predomina en el África subsahariana y aparece también en zonas de Centroamérica, Sudamérica y el Caribe. Tiene entrada propia: Mansonella perstans.

Americana de origen, Mansonella ozzardi vive en el tejido subcutáneo y en esas mismas cavidades internas. Se reparte por Centroamérica, Sudamérica y varias islas del Caribe, y es la única del trío que no se ha detectado nunca fuera del continente americano.

Distinta es Mansonella streptocerca, que se aparta del patrón. Reside en la piel, alojada en la dermis superficial, y se limita a las selvas de África occidental y central. Su localización cutánea hace que en el laboratorio pueda confundirse con Onchocerca volvulus, el gusano de la oncocercosis, del que hay que diferenciarla con cuidado.

Cómo se transmiten

Todas comparten mensajero. Las filarias de Mansonella viajan de una persona a otra en la picadura de unos mosquitos minúsculos del género Culicoides (los jejenes que en las noches de verano dejan ronchas en la piel). En algunas regiones de Sudamérica, Mansonella ozzardi recluta además a las moscas negras del género Simulium.

Cuando el insecto pica, deja sobre la piel unas larvas que penetran por la herida y maduran hasta gusano adulto. Estos liberan microfilarias, las crías que el siguiente mosquito recogerá al alimentarse de sangre. Hay aquí una peculiaridad. Las microfilarias de Mansonella no siguen horario: se encuentran en la circulación a cualquier hora del día, sin los picos nocturnos o diurnos que muestran otras filarias como Loa loa.

Qué enfermedad producen

El conjunto de infecciones por estas especies se agrupa bajo el nombre de mansonelosis, una de las filariasis humanas. Es una parasitosis discreta: buena parte de las personas infectadas no llega a notar nada. Esa levedad, sumada a que comparte territorio con filariasis mucho más aparatosas, explica una paradoja. Afecta a decenas de millones de personas y, aun así, es la filariasis humana sobre la que menos se ha investigado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Mansonella?

De Patrick Manson (1844-1922), el médico escocés considerado padre de la medicina tropical. Faust bautizó así el género en 1929, con el diminutivo latino que convierte el apellido en "la pequeña de Manson". Manson había descrito personalmente varias de estas filarias décadas antes.

¿Cuántas especies de Mansonella afectan al ser humano?

Principalmente tres: Mansonella perstans, Mansonella ozzardi y Mansonella streptocerca. El género incluye muchas más, casi todas parásitas de animales, y en muy raras ocasiones se han descrito infecciones humanas por especies zoonóticas como Mansonella rodhaini.

¿En qué se distingue de otras filarias?

En dos rasgos. Sus microfilarias carecen de la vaina que envuelve a las de Wuchereria o Brugia, y no muestran periodicidad horaria, de modo que aparecen en sangre a cualquier hora. Además, sus gusanos adultos prefieren las cavidades internas o la piel, no los vasos linfáticos que otras filarias colonizan.

¿Dónde viven estas filarias?

Sobre todo en el trópico. El África subsahariana concentra la mayor parte de los casos, con presencia también en el norte de Sudamérica, Centroamérica y el Caribe.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). DPDx. Mansonellosis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades de las infecciones por nematodos filarias.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Mansonelosis.
4. Mediannikov O, Ranque S. Mansonellosis, the most neglected human filariasis. New Microbes New Infect. 2018. Texto del artículo.