Mal de altura

Qué es el mal de altura

El mal de altura, también llamado mal de montaña o enfermedad de las alturas, es un término amplio que agrupa las alteraciones funcionales derivadas de la hipoxia hipobárica: la reducción del oxígeno disponible en los tejidos que acompaña a la caída de la presión atmosférica conforme se asciende. No se trata de una única entidad, sino de un espectro que comparte una misma causa y difiere en gravedad y en el órgano afectado.

La expresión combina el sustantivo «mal», del latín malum (enfermedad, dolencia), con «altura». En la tradición andina la misma dolencia recibe el nombre de soroche. El primer relato escrito que se conserva se debe al jesuita y naturalista español José de Acosta, que relató su propio malestar al cruzar los Andes peruanos en la Historia natural y moral de las Indias, publicada en Sevilla en 1590.

Mecanismo: la hipoxia hipobárica

A medida que aumenta la altitud desciende la presión barométrica y, con ella, la presión parcial de oxígeno en el aire inspirado. La cantidad de oxígeno que llega a la sangre y a los tejidos se reduce, aunque el porcentaje de oxígeno del aire siga siendo el mismo. El cuerpo responde con una serie de ajustes (mayor frecuencia respiratoria, aumento de la frecuencia cardíaca, cambios en el flujo sanguíneo) que constituyen la aclimatación. Cuando el ascenso es demasiado rápido para que esos mecanismos se pongan al día, aparece la enfermedad.

La velocidad del ascenso, la altitud alcanzada y la susceptibilidad individual pesan más que el esfuerzo físico. Los primeros efectos suelen notarse por encima de los 2.500 metros. La respuesta de cada persona varía: haber padecido antes el cuadro es uno de los mejores predictores de volver a sufrirlo.

Formas clínicas

El mal agudo de montaña es la variante más frecuente y benigna. Aparece en las primeras horas tras el ascenso y tiende a resolverse solo en uno o dos días si no se sigue subiendo. Su mecanismo se relaciona con la dilatación de los vasos cerebrales y la activación del sistema trigeminovascular.

Su progresión neurológica es el edema cerebral de gran altitud: una encefalopatía por aumento de la permeabilidad de la barrera hematoencefálica y elevación de la presión intracraneal. El edema pulmonar de gran altitud nace por otra vía: la vasoconstricción pulmonar que induce la hipoxia hace subir la presión en las arterias del pulmón de forma desigual, la pared capilar se lesiona y el líquido pasa al espacio alveolar. Ambas formas pueden ser mortales.

Existe además una variante crónica, propia de quienes residen largo tiempo a gran altitud: el mal de montaña crónico o enfermedad de Monge, caracterizado por una producción excesiva de glóbulos rojos (policitemia) en respuesta a la hipoxia sostenida. Desaparece al descender al nivel del mar y reaparece al regresar a la altitud.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «soroche»?

Es el nombre tradicional del mal de altura en la región andina. Convive con las denominaciones médicas mal de montaña y enfermedad de las alturas, todas referidas al mismo fenómeno de adaptación fallida a la hipoxia hipobárica.

¿A partir de qué altitud puede aparecer?

Los primeros casos se registran a partir de unos 2.500 metros, aunque el umbral depende de la persona y de la rapidez del ascenso. Por debajo de 1.500 metros no suele hablarse de enfermedad por altura.

¿Es lo mismo el mal agudo de montaña que el edema cerebral de altura?

No. El mal agudo de montaña es la forma leve y reversible; el edema cerebral de gran altitud es su evolución grave, con afectación neurológica difusa. Comparten origen pero se sitúan en extremos opuestos del espectro de gravedad.

¿Quién describió por primera vez este cuadro?

El testimonio escrito más antiguo que se conserva es el de José de Acosta, que en 1590 narró su propia experiencia al ascender a los Andes en la Historia natural y moral de las Indias.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Mal agudo de montaña. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: medlineplus.gov
2. Manual MSD versión para profesionales. Enfermedad de la altura. Disponible en: msdmanuals.com
3. Archivos de Bronconeumología. Enfermedades por exposición a la altura. Disponible en: archbronconeumol.org