Litotriptor

Qué es un litotriptor

Un litotriptor es el dispositivo con el que se practica la litotricia, es decir, la rotura de cálculos sin necesidad de extraerlos enteros. El nombre viene del griego líthos (piedra) y del verbo que significa triturar o hacer pedazos. Literalmente, un aparato para romper piedras.

Conviene separar dos conceptos que a veces se confunden. La litotricia es el procedimiento; el litotriptor es la máquina o el instrumento. En la modalidad más conocida, la extracorpórea, el aparato genera un pulso acústico que atraviesa los tejidos y concentra su energía en el punto exacto donde se ha localizado el cálculo mediante ecografía o radiografía. La piedra recibe el impacto repetido de esas ondas y se desmenuza.

Cómo actúa sobre el cálculo

El principio físico es sencillo de enunciar. Una fuente genera una onda de presión de gran amplitud y muy corta duración, que se propaga a través de un medio (agua o un cojín de gel acoplado a la piel) y se enfoca en un solo punto. Los tejidos blandos, elásticos, dejan pasar la onda casi sin daño; el cálculo, rígido y quebradizo, absorbe la energía en su superficie y en su interior y termina fracturándose. Repitiendo el pulso miles de veces durante una sesión, la piedra se convierte en arenilla.

No todos los litotriptores trabajan a distancia. Cuando el cálculo se aborda por dentro, con un endoscopio que llega hasta él a través de la uretra o de una punción, el aparato transmite la energía por contacto: puede ser un pulso de láser, ultrasonidos, energía neumática o una descarga electrohidráulica. En estos casos el litotriptor es la sonda o la fibra que fragmenta la piedra bajo visión directa.

Del litotrito manual al aparato de ondas de choque

El antecesor del litotriptor moderno fue un instrumento de mano. El cirujano francés Jean Civiale perfeccionó en el siglo XIX el llamado litotrito, que se introducía por la uretra hasta la vejiga para atrapar el cálculo y triturarlo mecánicamente, sin abrir el abdomen. Aquella técnica se considera una de las primeras intervenciones mínimamente invasivas de la historia de la cirugía.

El salto a la fragmentación sin contacto llegó mucho después y por una vía inesperada. La tecnología de las ondas de choque procedía de la investigación aeroespacial. La empresa alemana Dornier, dedicada a la aeronáutica, desarrolló los primeros equipos, y el modelo HM3 fue el primer litotriptor de ondas de choque aprobado para uso humano. Se empleó por primera vez sobre cálculos renales en 1980. En España, la Clínica Dexeus de Barcelona adquirió la primera máquina en 1983.

Los primeros equipos obligaban a sumergir al paciente en una bañera de agua que servía para transmitir la onda. Esa cuba se sustituyó más tarde por una camilla con un aplicador externo y un cojín de agua acoplado a la piel, más cómodo y manejable.

Preguntas frecuentes

Qué significa la palabra litotriptor

Procede del griego líthos, piedra, y de la raíz que expresa la acción de triturar. El término designa, por tanto, el aparato destinado a romper cálculos. Comparte origen con litotricia y con el antiguo litotrito.

Es lo mismo litotriptor que litotricia

No. La litotricia es el procedimiento de fragmentar el cálculo; el litotriptor es el dispositivo con el que se realiza. Uno nombra la técnica, el otro la herramienta.

Qué tipos de litotriptor existen

De forma general se distinguen los extracorpóreos, que actúan a distancia mediante ondas de choque enfocadas sobre la piel, y los de contacto, que llegan hasta el cálculo con un endoscopio y lo rompen con láser, ultrasonidos, energía neumática o una descarga eléctrica.

Sirve para cualquier cálculo

Se emplea sobre todo en cálculos del aparato urinario, y también en algunos biliares o pancreáticos. La elección del aparato depende de la localización, del tamaño y de la dureza de la piedra, aspectos que se valoran caso por caso.

Referencias

1. Wikipedia. Litotricia. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Litotricia
2. Wikipedia. Litotricia extracorpórea por ondas de choque. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Litotricia_extracorporea_por_ondas_de_choque
3. Wikipedia. Litotrito. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Litotrito
4. ScienceDirect. Litotricia extracorpórea: técnica e indicaciones. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1761331025504140