Litio

Qué es el litio

El litio ocupa el tercer lugar de la tabla periódica, justo debajo del hidrógeno, y encabeza el grupo de los metales alcalinos. Con solo tres protones, es el metal más ligero y el sólido menos denso que se conoce: su densidad es la mitad de la del agua. En estado puro es un metal blando, plateado, que se oxida en cuanto entra en contacto con el aire o la humedad, motivo por el cual nunca se halla aislado, sino combinado en minerales. Acercado a una llama, la tiñe de un rojo carmesí característico.

El nombre viene del griego líthos (λίθος), piedra, a través del diminutivo lithíon, piedrecita. Lo acuñó el químico sueco Jöns Jacob Berzelius, y la elección tuvo su lógica: a diferencia del sodio y el potasio, que se habían identificado en cenizas y tejidos vegetales, el litio se descubrió en un mineral. La misma raíz asoma en litiasis, la formación de cálculos o "piedras" en el organismo, aunque el metal y esa dolencia no guardan más parentesco que el etimológico.

Descubrimiento

La historia arranca en la isla sueca de Utö. Allí, hacia 1800, el naturalista brasileño José Bonifácio de Andrada e Silva había hallado el mineral petalita. En 1817, trabajando en el laboratorio de Berzelius, el químico Johan August Arfwedson analizó esa roca y detectó en ella un elemento hasta entonces desconocido, distinto del sodio y del calcio. Arfwedson no consiguió aislar el metal; lo lograron algo después, mediante electrólisis, William Thomas Brande y Humphry Davy, hacia 1821. El elemento estaba identificado, aunque su utilidad tardaría más de un siglo en revelarse.

El litio en medicina

El interés médico no recae sobre el metal, sino sobre sus sales, es decir, sobre el ion litio disuelto. En 1949, el psiquiatra australiano John Cade observó que el litio calmaba la agitación en pacientes con episodios de manía, y ese hallazgo abrió la puerta a su uso como estabilizador del ánimo. Es uno de los tratamientos de referencia del trastorno bipolar, donde ayuda a prevenir tanto las fases maníacas como las depresivas.

Su manejo exige precisión. La cantidad que resulta útil y la que resulta tóxica están muy próximas, lo que se describe como un margen terapéutico estrecho, y obliga a vigilar mediante análisis de sangre la concentración del ion. Conviene distinguir aquí dos planos: el elemento químico, presente en el ambiente en cantidades ínfimas, y el medicamento, que emplea sales concretas bajo control médico. En una persona que no lo toma, la cantidad de litio en la sangre es prácticamente nula.

Otros usos

Fuera de la medicina, el litio se ha vuelto omnipresente. Es el componente central de las baterías recargables que alimentan teléfonos, ordenadores y vehículos eléctricos, y entra también en aleaciones ligeras para la industria aeronáutica y en ciertos tipos de vidrio y cerámica. Esa demanda tecnológica ha convertido al metal en un recurso estratégico, hasta el punto de que se lo apoda a veces "el oro blanco".

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra litio?

Piedrecita. Procede del griego líthos, piedra, por su diminutivo lithíon. Berzelius lo llamó así porque, al contrario que el sodio o el potasio, este elemento se identificó en un mineral y no en materia vegetal.

¿El litio del móvil es el mismo que el de los medicamentos?

Es el mismo elemento químico, sí, pero en formas distintas. Las baterías emplean compuestos de litio para almacenar energía; los medicamentos utilizan sales del ion litio por su efecto sobre el sistema nervioso. Ni la presentación ni la finalidad tienen nada que ver.

¿Por qué tiñe la llama de rojo?

Porque cada elemento emite luz de un color propio al calentarse, y el del litio es un rojo carmesí intenso. Esa señal, observada por primera vez por Christian Gmelin en 1818, sirve para reconocerlo y es un ejemplo clásico de espectroscopia.

¿Es el litio un metal abundante?

Es relativamente común en la corteza terrestre, repartido por muchas regiones, pero nunca aparece puro. Se extrae de minerales como la petalita, la espodumena y la lepidolita, o de salmueras, de donde se separa para su uso industrial.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Litio.
2. Real Academia Española. Litio (Diccionario de la lengua española).
3. National Geographic España. Litio (Li): propiedades químicas del elemento.