Liposomas

Qué son los liposomas y de dónde viene la palabra

El nombre se forma con dos raíces griegas: lípos (λίπος), grasa, y sôma (σῶμα), cuerpo. Un liposoma es, literalmente, un cuerpo de grasa. La denominación se debe al biofísico británico Alec Bangham, que describió estas estructuras a mediados de la década de 1960. Antes de fijar el término actual, en su laboratorio de Cambridge llegaron a llamarlas en broma "bangasomas".

Aquel hallazgo fue en parte fortuito. Bangham estudiaba el comportamiento de los fosfolípidos y observó que, al mezclar lecitina seca de yema de huevo con agua, las moléculas se organizaban solas en bolsas cerradas de membrana. No hacía falta ninguna estructura de soporte: bastaba con poner los lípidos en contacto con el agua. Aquellas vesículas se parecían tanto a la membrana celular que sirvieron como primer modelo artificial para estudiarla.

Cómo se forma un liposoma

La clave está en la naturaleza doble de los fosfolípidos. Cada molécula tiene una cabeza que busca el agua y dos colas que la rehúyen. En un medio acuoso, las moléculas se agrupan para resolver esa contradicción: enfrentan las colas entre sí, protegidas del agua, y dejan las cabezas hacia fuera, en contacto con ella. El resultado es una bicapa lipídica que se cierra sobre sí misma formando una esfera hueca, con agua dentro y agua fuera.

Esa arquitectura ofrece dos compartimentos distintos donde alojar sustancias. En el núcleo acuoso central caben los compuestos hidrosolubles; dentro de la propia bicapa, entre las colas grasas, se acomodan los liposolubles. Un mismo liposoma puede transportar, por tanto, moléculas de afinidades opuestas al mismo tiempo. Es una vesícula anfífila. Esa versatilidad es lo que lo hace útil.

Para qué se utilizan en medicina

La aplicación que ha dado fama a los liposomas es el transporte dirigido de medicamentos. Al encerrar un fármaco dentro de la vesícula, se protege de la degradación, se prolonga su permanencia en la sangre y se puede orientar su liberación hacia el tejido enfermo, con lo que disminuye la exposición del resto del organismo. El ejemplo pionero fue una formulación de doxorubicina, un antitumoral, encapsulada en liposomas, que la agencia estadounidense del medicamento autorizó en 1995. Fue el primer nanofármaco aprobado.

Desde entonces la lista de medicamentos basados en esta tecnología ha crecido, y las vesículas lipídicas se consideran los precursores de las nanopartículas lipídicas que popularizaron después otras aplicaciones. Fuera del ámbito estrictamente farmacológico, la cosmética emplea liposomas para introducir principios activos en las capas profundas de la piel, y la industria de los complementos los usa para mejorar la absorción de vitaminas como la C o el grupo de las liposolubles.

Liposoma, vesícula y micela: una aclaración

Conviene no confundir tres términos vecinos. Vesícula es el nombre general de cualquier bolsa membranosa; el liposoma es una vesícula concreta, artificial, de bicapa fosfolipídica. La micela, en cambio, es una estructura más simple: una sola capa de lípidos que encierra un interior graso, no acuoso. Por definición, el liposoma guarda agua en su núcleo; la micela, no.

Preguntas frecuentes sobre los liposomas

¿Quién descubrió los liposomas y cuándo?

El biofísico Alec Bangham, en el Instituto Babraham de Cambridge, hacia 1965. Estudiaba los fosfolípidos y observó que formaban espontáneamente vesículas cerradas al entrar en contacto con el agua.

¿Un liposoma es lo mismo que una vesícula?

No exactamente. Toda vesícula es una bolsa rodeada de membrana, pero el término liposoma se reserva para las vesículas artificiales de fosfolípidos fabricadas en el laboratorio, no para las que produce la célula de manera natural.

¿Por qué pueden transportar tanto sustancias grasas como acuosas?

Porque tienen dos ambientes. El interior de agua aloja los compuestos hidrosolubles y la bicapa de grasa retiene los liposolubles. Esa doble capacidad es su mayor ventaja como vehículo.

¿Se parecen a nuestras células?

Mucho. Su membrana tiene la misma composición básica que la membrana celular, y por eso el organismo los tolera bien y pueden fusionarse con las células para descargar su contenido.

Referencias

1. Akbarzadeh A, Rezaei-Sadabady R, Davaran S, et al. Liposome: classification, preparation, and applications. Nanoscale Research Letters. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3599573/
2. Barenholz Y. Doxil, the first FDA-approved nano-drug: lessons learned. Journal of Controlled Release. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC11268116/
3. Bangham AD, Horne RW. Negative staining of phospholipids and their structural modification by surface-active agents. Journal of Molecular Biology. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/14187392/
4. U.S. Food and Drug Administration. Drug Products, Including Biological Products, that Contain Nanomaterials. Disponible en: https://www.fda.gov/media/173814/download