Ispágula

Qué es la ispágula

La ispágula es la cutícula seminal (el episperma y las capas que lo acompañan) de Plantago ovata Forssk., una planta de la familia de las plantagináceas originaria de Asia occidental y la India. En la nomenclatura botánica esa misma especie se ha denominado también Plantago ispaghula Roxb., y de ese segundo nombre procede la denominación castellana. La droga vegetal que interesa en farmacia no es la planta entera: son las semillas maduras y, sobre todo, la fina cubierta que las envuelve, rica en mucílago.

Ese mucílago está formado mayoritariamente por arabinoxilanos muy ramificados, con ramnosa y ácido galacturónico. Es la fracción responsable de casi todo lo que hace la ispágula. Puesta en contacto con agua, la cutícula absorbe hasta cuarenta veces su propio peso y forma un gel viscoso y voluminoso. Por eso se encuadra dentro de los laxantes formadores de masa: no irrita la pared intestinal ni fuerza el vaciado, sino que trabaja por un mecanismo físico.

Cómo actúa la fibra de la ispágula

El gel que se forma en la luz intestinal aumenta el volumen del contenido y ablanda las heces. Ese incremento de masa distiende la pared del colon y estimula de forma mecánica el peristaltismo, el movimiento que propulsa el contenido hacia el recto. El efecto no es inmediato: suele aparecer entre uno y tres días después de iniciar la toma, un ritmo lento que la diferencia de los laxantes estimulantes o de los osmóticos de acción rápida.

La ispágula pertenece al grupo de la fibra soluble, que fermenta parcialmente en el colon y modifica la viscosidad del bolo. Esa misma viscosidad explica un rasgo curioso: la fibra sirve tanto frente al estreñimiento como frente a algunas diarreas de origen funcional, porque en un caso aporta volumen y en el otro compacta un contenido demasiado líquido. Su capacidad de gelificar en el tubo digestivo también se ha asociado a un efecto sobre las cifras de colesterol y sobre la glucemia posprandial, terreno que corresponde a la fibra dietética en sentido amplio.

Ispágula y zaragatona: una confusión frecuente

Conviene no confundir la ispágula con la zaragatona. Son plantas emparentadas del mismo género, pero distintas. La zaragatona corresponde a Plantago psyllium (o Plantago afra), una especie propia del Mediterráneo occidental cuyas semillas son de color pardo. La ispágula procede de Plantago ovata y contiene bastante más mucílago. En inglés la cutícula de la ispágula se comercializa como psyllium husk, término que ha extendido la mezcla de nombres, hasta el punto de que la mayoría de los preparados etiquetados como psyllium proceden en realidad de Plantago ovata y no de la variedad europea.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre ispágula?

De la propia nomenclatura botánica de la planta. La especie recibió, entre otros, el nombre de Plantago ispaghula Roxb., y de ahí pasó al castellano como ispágula (también escrita ispaghula o ispaghul). El término latino Plantago, común a todo el género, alude a la semejanza de las hojas de estas plantas con la planta del pie.

¿La ispágula es lo mismo que el psyllium?

En la práctica, sí. Psyllium es el nombre inglés con que se conoce la cutícula de las semillas de Plantago ovata, que es justamente la ispágula. La confusión surge porque hay una especie europea, la zaragatona (Plantago psyllium), que comparte parte del nombre pero apenas se usa con fines terapéuticos.

¿Por qué se dice que es un laxante formador de masa?

Porque no actúa irritando el intestino ni arrastrando agua por presión osmótica, sino aumentando físicamente el volumen del contenido intestinal. El mucílago absorbe agua, se hincha y forma una masa gelatinosa que distiende la pared del colon y despierta su movimiento natural. Dentro de esta familia se incluyen también otras fibras vegetales, como las de la metilcelulosa o el salvado de trigo.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Psilio.
2. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Ficha técnica de Plantago ovata (Ispágula).
3. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Cutícula seminal de ispágula. Formulario Nacional.
4. Vanaclocha B, Cañigueral S (eds.). Monografía de Ispágula. Fitoterapia, Vademécum de Prescripción.