Interpretación catastrofista

Qué es la interpretación catastrofista

Ante un hecho ambiguo (un dolor de cabeza, un mensaje sin respuesta, un examen pendiente), la mente que catastrofiza no se limita a imaginar un final desfavorable: elige el más grave de todos los posibles y lo trata como si ya estuviera ocurriendo. Un olvido se convierte en el primer signo de una enfermedad temida; un silencio, en la prueba de una ruptura. La probabilidad real del desenlace queda fuera del cálculo.

Este modo de interpretar es uno de los patrones descritos dentro de las distorsiones cognitivas. Lo caracterizan dos movimientos que van juntos: sobreestimar la magnitud de la amenaza e infravalorar los propios recursos para hacerle frente. No basta con esperar algo malo. Hace falta, además, sentirse indefenso ante ello.

Diferencia con la preocupación y con la anticipación

Preocuparse por lo que puede salir mal cumple una función útil: prepara para el peligro y empuja a tomar precauciones. La interpretación catastrofista opera en otro registro. No prepara, paraliza; y se centra en escenarios que casi nunca llegan a producirse.

Tampoco equivale a la simple adivinación, esa otra distorsión que consiste en dar por segura una consecuencia negativa. La adivinación anticipa que algo saldrá mal. El pensamiento catastrofista añade un ingrediente: valora ese resultado como intolerable, imposible de soportar. La distancia entre "esto irá mal" y "esto será una catástrofe y no lo resistiré" marca la frontera entre una y otra.

Dónde aparece

Es un patrón transversal. Se ha vinculado con los cuadros de ansiedad, donde alimenta la anticipación amenazante, y con las crisis de pánico, en las que una sensación corporal se interpreta como el anuncio de una desgracia inminente. También ocupa un lugar propio en el estudio del dolor crónico: en 1995 se validó la Escala de Catastrofización del Dolor (Sullivan), que mide hasta qué punto una persona magnifica la amenaza de su dolor y se siente incapaz de manejarlo, un rasgo asociado a peor evolución con independencia del daño físico.

El pensamiento catastrofista suele presentarse en forma de pensamientos automáticos, rápidos e involuntarios, y se refuerza cuando la persona da vueltas una y otra vez al mismo temor, un fenómeno próximo a la rumiación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra catastrofista?

De catástrofe, y esta del griego katastrophḗ, que significaba vuelco o desenlace, formada por katá (hacia abajo) y strophḗ (giro). En su origen designaba el desenlace de una tragedia, el momento en que la acción se precipita.

¿Es lo mismo que ser pesimista?

No. El pesimismo es una actitud general ante la vida. La interpretación catastrofista es un mecanismo concreto que actúa sobre situaciones puntuales y que suele acompañarse de la sensación de no poder afrontar lo que se teme.

¿Tener este tipo de pensamientos es un trastorno?

En sí mismo, no. Interpretar en clave catastrófica de vez en cuando forma parte del modo de pensar humano en momentos de tensión. Se vuelve relevante cuando se hace frecuente y rígido, y cuando sostiene un malestar desproporcionado respecto a lo que lo desencadena.

Referencias

1. American Psychological Association. APA Dictionary of Psychology: catastrophizing. Consultar.
2. MedlinePlus en español. Trastornos de ansiedad. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Consultar.
3. National Institute of Mental Health. Anxiety Disorders. Consultar.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre los trastornos de ansiedad. Consultar.