Intensidad de señal

Qué es la intensidad de señal

Cada punto de una imagen digital tiene asignado un valor de brillo. En resonancia magnética ese valor se denomina intensidad de señal, y traduce la cantidad de señal que el aparato ha recogido procedente de esa región del cuerpo. Donde la señal es alta, el punto se ve claro; donde es baja, oscuro. Conviene no confundirlo con la señal de resonancia propiamente dicha, que es el fenómeno físico que emiten los tejidos; la intensidad de señal es el brillo con que esa señal, ya procesada, queda plasmada en la imagen.

Las dos palabras que forman el término apuntan a esa idea. Intensidad viene del latín intensus (participio de intendere, tender o forzar), la misma familia de la que salen intenso y tensión. Señal procede de signum, la marca o el signo. La intensidad de señal es, en sentido literal, la fuerza del signo luminoso que representa cada región de la anatomía.

Hiperintenso, hipointenso, isointenso

El radiólogo no suele hablar de cifras, sino de contrastes. Una lesión es hiperintensa si se ve más brillante que el tejido que la rodea, hipointensa si se ve más oscura e isointensa si comparte su brillo y, por tanto, apenas se distingue. Estos términos son relativos: siempre se dicen respecto a algo, a un tejido de referencia y a una imagen concreta.

Ese carácter relativo tiene una consecuencia práctica. Un mismo tejido puede verse oscuro en una imagen y brillante en otra sin que nada haya cambiado en el paciente. Por eso los informes rara vez describen un hallazgo por su brillo en una sola imagen: lo describen por cómo se comporta a lo largo de varias, y es esa combinación la que orienta al radiólogo.

De qué depende

La resonancia no produce una sola imagen, sino varios juegos de imágenes de la misma zona obtenidos con parámetros distintos. Cada uno de esos ajustes se llama secuencia, y hace que los mismos tejidos luzcan de forma diferente. Una secuencia potenciada en T1 y otra potenciada en T2 pueden invertir por completo el aspecto de un líquido: oscuro en la primera, brillante en la segunda.

Detrás de esas diferencias están las propiedades físicas del tejido (sus tiempos de relajación T1 y T2, la proporción de agua y grasa, la densidad de protones) y los parámetros elegidos por el técnico. La grasa, el agua, el hueso cortical o la sangre reciente tienen firmas de intensidad características que el ojo experto aprende a reconocer. La nitidez con que se aprecian depende además de la relación señal-ruido, que compara la señal útil con el ruido de fondo.

Una precisión frente a la tomografía

La intensidad de señal no equivale a la densidad radiológica de la tomografía computarizada. En la tomografía, el brillo de cada punto depende de cuánta radiación absorbe el tejido y se expresa en una escala numérica fija, las unidades Hounsfield. En resonancia no existe esa escala universal: el brillo es la intensidad de señal, un valor relativo que cambia con la secuencia. Por eso una imagen de tomografía se lee en términos de densidad y una de resonancia en términos de intensidad de señal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término?

De intensidad, del latín intensus (tenso, forzado), y de señal, del latín signum (marca o signo). Literalmente, la fuerza del signo luminoso que representa cada punto de la imagen.

¿Qué significa que una lesión es hiperintensa?

Que en esa imagen se ve más brillante que el tejido de alrededor. Es un dato descriptivo, no un diagnóstico: cosas muy distintas pueden verse brillantes, y su significado depende de la secuencia y del contexto.

¿La intensidad de señal se mide con un número?

No de forma habitual. La tomografía dispone de una escala fija, las unidades Hounsfield; en resonancia, la intensidad es un valor relativo que el radiólogo valora por comparación, no por una cifra absoluta. En investigación, sin embargo, sí se cuantifica mediante cocientes entre regiones.

¿Por qué el mismo tejido cambia de brillo entre imágenes?

Porque cada secuencia resalta propiedades distintas del tejido. El líquido cefalorraquídeo, por ejemplo, se ve oscuro en T1 y brillante en T2. No ha cambiado el líquido, sino la forma de mirarlo.

Referencias

1. Sociedad Española de Radiología Médica (SERAM). Diagnóstico por imagen de las tumoraciones de partes blandas. Disponible en: https://www.piper.espacio-seram.com
2. Revista Radiología (SERAM/Elsevier). Precisión de la resonancia magnética en la diferenciación entre lesión vertebral maligna y benigna. Disponible en: https://www.elsevier.es
3. Gonzalo-Domínguez M, et al. Resonancia magnética de tiroides y paratiroides. Revista ORL. Ediciones Universidad de Salamanca. 2017. Disponible en: https://gredos.usal.es
4. MedlinePlus en español. Resonancia magnética (RM). Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/mriscans.html