Integumento

Qué es el integumento

La palabra procede del latín integumentum, derivado del verbo integere (cubrir por completo), que se forma con el prefijo in- (sobre) y tegere (cubrir). Esa misma raíz indoeuropea, la que expresa la idea de tapar como con un techo, dejó descendientes tan dispares como teja, proteger o el propio tegumento. En los repertorios académicos del español la voz figura registrada desde 1803.

Un integumento es, en su acepción más general, aquello que recubre. La biología tomó el término para nombrar la capa o el conjunto de capas que envuelven un cuerpo vivo, o alguno de sus órganos, y que se ocupan de separarlo y protegerlo frente al exterior. Bajo esa envoltura el organismo conserva su medio interno; por fuera queda expuesto al ambiente. El límite entre ambos es el integumento.

El integumento como cubierta biológica

Conviene no reducir el integumento a la piel humana. En botánica, el integumento (o tegumento) es la envoltura que rodea la nucela del óvulo vegetal; después de la fecundación se transforma en la cubierta de la semilla, esa capa a menudo endurecida que resguarda al embrión hasta la germinación. Las plantas con flor suelen presentar dos de estas capas y buena parte de las gimnospermas, una sola.

En el reino animal el panorama es igual de diverso. Los artrópodos, es decir insectos, arácnidos y crustáceos, poseen un integumento que segrega la cutícula, un revestimiento de quitina cuya rigidez cambia según su composición química. En ciertos gusanos parásitos, como los cestodos y los trematodos, el tegumento no funciona como simple barrera, sino como una superficie viva por la que el animal absorbe los nutrientes del hospedador, ya que carece de tubo digestivo. Incluso los organismos unicelulares tienen su integumento, entendido como la membrana y las estructuras que segrega para mantenerse íntegros.

El integumento en el ser humano

En la persona, como en el resto de los vertebrados, el integumento es la piel y las estructuras que derivan de ella: el pelo, las uñas y las glándulas sudoríparas y sebáceas. Ese conjunto recibe el nombre de tegumento o, con más frecuencia en los textos de anatomía, de sistema tegumentario. Es el órgano más extenso del cuerpo. Quien busque el detalle de sus capas y de sus funciones lo hallará desarrollado en esas dos entradas.

Integumento o tegumento

Las dos formas nombran lo mismo. Tegumento es la variante más habitual en el habla corriente y en la literatura médica en español; integumento conserva el prefijo in- del original latino y resulta algo más culta o técnica. El inglés aprovechó ese matiz para separar los usos: reservó integument para el sistema de revestimiento del cuerpo y dejó tegument para acepciones más antiguas o especializadas. En español las dos circulan como sinónimos, y elegir una u otra es sobre todo cuestión de registro.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra integumento?

Del latín integumentum, formado sobre integere, cubrir por completo, con el prefijo in- y el verbo tegere (cubrir). La misma familia léxica alcanza a teja, techo y proteger. En los diccionarios del español la palabra aparece documentada a comienzos del siglo XIX.

¿Integumento y tegumento significan lo mismo?

Sí. Son sinónimos. Tegumento es la forma más frecuente; integumento, la variante que mantiene íntegra la raíz latina.

¿El integumento es solo la piel?

No siempre. En el ser humano equivale a la piel y sus anejos, pero en biología general el término se aplica a cualquier envoltura de un organismo: la cutícula de un insecto, la cubierta de una semilla o la superficie de un parásito intestinal son también integumentos.

¿Qué es el integumento de una semilla?

Es la envoltura que rodea el óvulo de la planta y que, tras la fecundación, se convierte en la cáscara o cubierta protectora de la semilla. De su grosor y su dureza depende en buena medida la resistencia del embrión.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Capas de la piel.
2. Manual MSD, versión para público general. Estructura y función de la piel.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.
4. Real Academia Española. Integumento. Diccionario de la lengua española.