Sistema tegumentario

Qué es el sistema tegumentario

Tegumentario es el adjetivo derivado de tegumento, que a su vez procede del latín tegumentum ("lo que cubre, cubierta"), formado sobre el verbo tegere ("cubrir, proteger") con el sufijo instrumental -mentum. La misma raíz indoeuropea, *(s)teg-, dio en español palabras tan distintas como teja, techo o protección.

Como sistema, reúne piel, pelo, uñas, glándulas sebáceas y sudoríparas, junto con los vasos y nervios que las irrigan e inervan. La diferencia con tegumento no está en el inventario de piezas, prácticamente idéntico, sino en el enfoque: tegumento nombra el órgano; sistema tegumentario lo sitúa dentro de la clasificación funcional del cuerpo, la misma que agrupa el conjunto óseo, muscular o nervioso en categorías equivalentes.

Un criterio de clasificación, no solo una capa

Lo llamativo del sistema tegumentario es que reúne bajo una sola etiqueta tejidos de orígenes embrionarios distintos. La epidermis procede del ectodermo, la misma hoja embrionaria que da lugar al sistema nervioso; la dermis, en cambio, deriva del mesodermo, como el tejido conjuntivo y el músculo. No comparten linaje celular, pero sí una arquitectura y una función comunes: formar, entre las dos, una barrera continua entre el medio interno y el exterior.

Ese criterio funcional, y no el embriológico, es el que sostiene la clasificación. Por eso el sistema tegumentario se enseña como una unidad, mientras que su origen doble solo se explica al entrar en el detalle histológico de cada capa.

Su lugar entre los sistemas del cuerpo

Los manuales de anatomía y fisiología dividen habitualmente el organismo humano en torno a once sistemas u aparatos de referencia: tegumentario, óseo, muscular, nervioso, endocrino, cardiovascular, linfático, respiratorio, digestivo, urinario y reproductor. El tegumentario suele figurar el primero de la lista, en parte por pura convención didáctica y en parte porque es, literalmente, el más visible: el único que puede observarse por completo sin instrumental alguno.

La terminología médica en sentido estricto va incluso más allá de la piel visible. Algunos textos de referencia consideran que el sistema tegumentario comprende, en rigor, tanto un tegumento externo (la piel) como un tegumento interno (la mucosa), continuos entre sí en los orificios naturales del cuerpo, aunque el uso corriente restrinja el término a la primera.

Qué funciones coordina

Considerarlo un sistema, y no una simple envoltura, tiene sentido funcional. La protección física frente a microorganismos y agentes externos depende tanto de la barrera epidérmica como de la vigilancia inmunitaria que ejercen las células de Langerhans. La termorregulación exige la acción conjunta de las glándulas sudoríparas, que enfrían por evaporación, y de los vasos dérmicos, que redistribuyen el calor mediante vasodilatación o vasoconstricción. La síntesis de vitamina D depende de la radiación ultravioleta sobre la epidermis, pero su forma activa se completa después en el hígado y el riñón, fuera ya del propio sistema.

La percepción sensorial completa el cuadro: los distintos receptores cutáneos, de tacto, presión, temperatura y dolor, convierten a la piel en el órgano sensorial de mayor superficie del cuerpo.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que la piel?

No exactamente. La piel es uno de los componentes, el más extenso, pero el sistema incluye también el pelo, las uñas, las glándulas y la red nerviosa y vascular asociada.

¿Cuántos sistemas se reconocen habitualmente en la anatomía humana?

Once, en la clasificación más extendida en los manuales de anatomía y fisiología, aunque algunos textos reagrupan alguno de ellos y el número final varía ligeramente.

¿Comparten epidermis y dermis el mismo origen embrionario?

No. La epidermis procede del ectodermo y la dermis, del mesodermo. Es la función compartida, y no el linaje celular, lo que justifica tratarlas como un único sistema.

¿Por qué suele figurar el primero al enumerar los sistemas del cuerpo?

En parte por costumbre docente y en parte por una razón práctica: es el único sistema orgánico completamente visible desde el exterior, sin necesidad de ninguna técnica de imagen ni de disección. Esa cualidad lo convierte en la puerta de entrada habitual a la enseñanza de la anatomía sistémica, aunque su posición en la lista no responda a ningún criterio de jerarquía funcional. Otros manuales optan por empezar por el sistema óseo, por motivos igualmente didácticos y no biológicos.

Referencias

1. MedlinePlus enciclopedia médica. La piel. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Real Academia Española. Tegumento. Diccionario de la lengua española.
3. AccessMedicina, McGraw Hill Medical. Sistema tegumentario. Terminología médica, 5.ª ed.
4. AccessMedicina, McGraw Hill Medical. Sistema tegumentario. Anatomía y fisiología: la unidad entre forma y función, 9.ª ed.