Innato

Qué significa innato

El término procede del latín innatus, participio del verbo innasci, «nacer dentro», formado por el prefijo in- («en, dentro») y natus («nacido»). Lo que encierra la palabra es la idea de algo que ya viene con el individuo cuando llega al mundo, no algo que se incorpore después. En castellano se documenta desde el siglo XVI, primero en la prosa filosófica y más tarde en la médica.

En su acepción biomédica, innato designa la cualidad de un carácter presente en el organismo desde su origen. Ese carácter puede ser una estructura anatómica, una función fisiológica o un comportamiento. Lo que lo define no es tanto su procedencia como el hecho de que no se ha aprendido: está inscrito en la constitución del individuo antes de cualquier experiencia. No se ensaya. Simplemente está ahí desde el principio.

Innato, congénito, hereditario y adquirido

Cuatro adjetivos rondan el mismo campo y a menudo se confunden. Innato apunta a la naturaleza propia del individuo. Congénito (del latín congenitus, «nacido con») subraya un momento, el del nacimiento: una malformación congénita está presente al nacer, con independencia de que la haya causado un gen defectuoso o una agresión durante el embarazo. Más restrictivo es el adjetivo hereditario, que exige transmisión genética de padres a hijos, y que puede tardar décadas en manifestarse, como sucede con la corea de Huntington. En el extremo opuesto queda lo adquirido: aquello que el organismo desarrolla después de nacer, por aprendizaje, exposición o enfermedad.

Los solapamientos son inevitables. Un rasgo hereditario suele ser también innato y congénito, porque acompaña al individuo desde el nacimiento. Pero la relación no funciona a la inversa: no toda característica innata se transmite por herencia, ni todo lo que está presente al nacer procede de los genes.

El adjetivo innato en la terminología médica

El uso más frecuente hoy pertenece a la inmunología. La respuesta inmunitaria innata reúne las defensas con las que el cuerpo cuenta desde el primer día, sin necesidad de haber encontrado antes al agente agresor. Es la contrapartida de la inmunidad adaptativa, que se construye con la experiencia y guarda memoria de lo que ha combatido.

Fuera de la inmunología, el término aparece en la neurología del desarrollo. Los reflejos innatos del recién nacido (la succión, la prensión palmar, el reflejo de Moro) son respuestas automáticas que no requieren aprendizaje y que se van extinguiendo conforme madura el sistema nervioso. En un sentido próximo, la etología habla de conducta innata cuando se refiere a lo que otros llaman instinto.

Queda un tercer territorio, el de la genética clínica. Los errores innatos del metabolismo son enfermedades hereditarias en las que una enzima concreta falla y una ruta bioquímica queda interrumpida. La expresión tiene autor y fecha: la acuñó el médico británico Archibald Garrod en 1908, cuando estudiaba la alcaptonuria, mucho antes de que se conociera la estructura del ADN.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra innato?

Del latín innatus, «nacido dentro». El prefijo in- indica interioridad y natus significa «nacido». La misma raíz late en nativo, natal y naturaleza.

¿Innato y congénito significan lo mismo?

No exactamente. Ambos aluden a algo presente al nacer y en el habla corriente se intercambian sin problema. En el lenguaje médico, sin embargo, congénito señala el momento (el nacimiento) mientras que innato subraya la pertenencia a la naturaleza del individuo. Una infección contraída dentro del útero produce una enfermedad congénita, pero no la llamaríamos innata.

¿Qué son los errores innatos del metabolismo?

Son trastornos hereditarios causados por el mal funcionamiento de una enzima, que altera una vía metabólica. La fenilcetonuria es el ejemplo más conocido. El concepto se debe a Archibald Garrod, que lo formuló en 1908 a partir del estudio de la alcaptonuria.

¿La inmunidad innata se hereda?

Sí, en el sentido de que está codificada en los genes y presente desde el nacimiento. No se aprende ni conserva memoria de infecciones pasadas, a diferencia de la inmunidad adaptativa. Los detalles pueden consultarse en la entrada sobre la respuesta inmunitaria innata.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: «innato». Disponible en: https://dle.rae.es/innato
2. Manual MSD, versión para público general. Inmunidad innata. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/hogar/trastornos-inmunologicos/biologia-del-sistema-inmunitario/inmunidad-innata
3. MedlinePlus en español. Errores innatos del metabolismo. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/002438.htm
4. MedlinePlus en español. Reflejos en los recién nacidos. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003292.htm