Incurable

Qué significa incurable

La palabra procede del latín incurabilis, formada por el prefijo privativo in- (que niega) y curabilis (que puede curarse), a su vez derivado de curare. Conviene un apunte sobre este último verbo: en latín significaba primero cuidar u ocuparse de alguien, y solo con el tiempo pasó a designar el hecho de sanar. De ese doble sentido queda huella en el lenguaje clínico actual, donde cuidar y curar no siempre coinciden.

Calificar una enfermedad de incurable equivale a afirmar que la medicina no puede lograr en ella una restitutio ad integrum, esto es, la vuelta completa al estado previo sano. La causa persiste o el daño ya producido no se revierte. Esa imposibilidad se refiere al arsenal terapéutico disponible, y por eso es una etiqueta provisional más que una sentencia definitiva sobre la naturaleza del proceso.

Incurable no equivale a crónico, terminal ni intratable

Cuatro términos se confunden con frecuencia y conviene separarlos. Crónico alude a la duración: un proceso de curso prolongado, que puede o no tener cura. Terminal designa la fase final de una enfermedad avanzada, cuando el pronóstico apunta a un desenlace próximo. Intratable, o refractario, se aplica a lo que no responde a los tratamientos ensayados. Incurable señala que no existe curación, con independencia de lo bien o mal que la enfermedad responda al tratamiento sintomático.

La distinción no es un juego de palabras. La diabetes tipo 1, la hipertensión arterial o la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana son incurables con los medios actuales, y aun así se tratan con eficacia y permiten una esperanza de vida prolongada. Ninguna es terminal. Ninguna es intratable. Que algo no tenga cura no significa que no tenga remedio.

Una condición que depende del momento

Lo incurable se define frente al estado del conocimiento, y ese estado cambia. Una enfermedad puede considerarse incurable durante generaciones y dejar de serlo cuando aparece un abordaje capaz de erradicar su causa. La hepatitis C ofrece el ejemplo más claro de las últimas décadas: durante mucho tiempo evolucionaba de forma crónica sin una curación fiable, y desde la irrupción de los antivirales de acción directa a partir de 2014 la infección se elimina en más del 95 % de los casos. El término, aplicado a una enfermedad, describe por tanto una situación histórica, no una propiedad inmutable.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra incurable?

Del latín incurabilis: el prefijo in- niega y curabilis significa que puede curarse, sobre el verbo curare, que en su origen quería decir cuidar antes que sanar.

¿Una enfermedad incurable es siempre mortal?

No. Incurable quiere decir que no se puede eliminar la causa, no que la enfermedad conduzca a la muerte. Muchas personas conviven décadas con procesos incurables bien controlados.

¿Es lo mismo incurable que crónico?

No coinciden. Crónico se refiere a la larga duración de un proceso; incurable, a que no existe curación. Hay enfermedades crónicas que sí se curan y procesos incurables que no son propiamente crónicos.

¿Puede una enfermedad dejar de ser incurable?

Sí. La condición depende de los recursos terapéuticos de cada época. La hepatitis C se tuvo por incurable durante años y hoy se cura en la gran mayoría de los pacientes gracias a fármacos aparecidos a partir de 2014. Otras infecciones y tumores que antes carecían de tratamiento eficaz cuentan ahora con opciones curativas. La historia de la medicina está llena de enfermedades que pasaron de incurables a tratables, y de tratables a curables. Por eso la calificación se revisa a medida que avanza la investigación.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Sobrellevando una enfermedad crónica. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. MedlinePlus en español. Enfermedades neurodegenerativas. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Organización Mundial de la Salud. Hepatitis C. OMS
4. Real Academia Española. Incurable. Diccionario de la lengua española. RAE