In vivo

Qué significa in vivo

In vivo quiere decir "en lo vivo" o "dentro del ser vivo". Procede del latín vivus, vivo, y se aplica a cualquier experimento o medida que se realiza sobre un organismo entero y en funcionamiento, no sobre partes suyas separadas. La sangre circula, las hormonas viajan, el hígado metaboliza y el sistema inmunitario responde: nada de eso se detiene mientras se observa. Esa es la diferencia de fondo con el trabajo de laboratorio sobre células o moléculas aisladas.

Se escribe en cursiva, como corresponde a un latinismo, y ha dado lugar incluso a un guiño entre científicos: la máxima in vivo veritas, "en lo vivo está la verdad", parodia el viejo proverbio in vino veritas y resume una convicción del oficio. Por más que un mecanismo se entienda sobre el papel o en la placa, la prueba definitiva de que algo funciona ocurre en un organismo real.

Por qué importa observar en el organismo entero

Un cuerpo vivo no es la suma de sus células. En él, una sustancia tiene que absorberse, repartirse por los tejidos, sortear el metabolismo hepático y alcanzar su diana antes de producir efecto, y todo ello sin dañar el resto. Ese conjunto de condiciones, que la investigación llama relevancia biológica, solo se reproduce en el organismo íntegro. Un dato de laboratorio puede ser impecable y, aun así, no traducirse en nada útil cuando se prueba en un ser vivo.

La historia de la microbiología ofrece un ejemplo temprano y muy claro. A mediados de los años cincuenta, el microbiólogo británico Harry Smith comprobó que el suero de animales infectados por Bacillus anthracis era letal, mientras que los extractos del mismo microbio cultivado en el laboratorio no lo eran. La toxina responsable del carbunco solo se manifestaba dentro del animal. Aquel hallazgo, imposible de obtener en la placa, cambió el estudio de la patogenia de las infecciones.

El lugar de los estudios in vivo en la investigación

La investigación biomédica suele avanzar por etapas encadenadas. Primero se exploran mecanismos y se cribado compuestos in vitro, sobre células o moléculas, porque es rápido, barato y evita el uso de animales. Lo que supera ese filtro pasa después a modelos in vivo, donde se comprueba cómo se comporta en un organismo con sus sistemas integrados. Solo entonces, y si los resultados lo justifican, se llega al ensayo clínico en personas. Cada peldaño responde una pregunta que el anterior no podía resolver.

En este sentido, los modelos animales cumplen una función de puente. Permiten estudiar en un organismo completo lo que no puede ensayarse todavía en el ser humano, aunque ninguna especie reproduce con exactitud la fisiología de otra, y esa distancia obliga a interpretar los resultados con cautela.

In vivo, in vitro y expresiones vecinas

El par de referencia enfrenta in vivo con in vitro: dentro del organismo vivo frente a fuera de él. Cerca quedan otras dos coordenadas. Ex vivo describe el tejido extraído de un ser vivo que se mantiene funcionando fuera durante un tiempo corto. In situ, en cambio, señala lo que se examina en su emplazamiento original sin moverlo. La elección entre unas y otras marca cuánto se conserva del contexto vital en cada observación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión in vivo?

Del latín vivus, "vivo". Literalmente significa "en lo vivo". Se usa como locución fija, en cursiva, para indicar que algo sucede dentro de un organismo entero y en funcionamiento, por oposición a lo que ocurre en el laboratorio sobre partes aisladas.

¿Un estudio in vivo se hace siempre en personas?

No necesariamente. La expresión abarca cualquier organismo vivo completo: animales de laboratorio, plantas o seres humanos. En investigación, buena parte de los estudios in vivo previos a la clínica se realizan en modelos animales, y el paso a las personas se reserva para las fases posteriores.

¿Por qué no basta con los estudios in vitro?

Porque el laboratorio no reproduce la complejidad de un cuerpo. Fenómenos como la absorción de un fármaco, su recorrido por la sangre, su transformación en el hígado o la reacción del sistema inmunitario solo aparecen cuando todo el organismo trabaja junto. El estudio in vivo permite ver ese conjunto en acción.

Referencias

1. National Cancer Institute. NCI Dictionary of Cancer Terms: in vivo.
2. Johnson JI, Decker S, Zaharevitz D, et al. Relationships between drug activity in NCI preclinical in vitro and in vivo models and early clinical trials. Br J Cancer. 2001;84(10):1424-1431.
3. Hum NR, Sebastian A, Gilmore SF, et al. Comparative Molecular Analysis of Cancer Behavior Cultured In Vitro, In Vivo, and Ex Vivo. Cancers (Basel). 2020;12(3):690.
4. National Cancer Institute. NCI Dictionary of Cancer Terms: in vitro.