Impedancia

Qué es la impedancia

La palabra procede del latín impedire, que significaba literalmente trabar los pies, poner grilletes, y de ahí estorbar o dificultar el avance. De la misma raíz vienen impedir e impedimento. El sentido eléctrico es reciente: lo acuñó el físico e ingeniero británico Oliver Heaviside en 1886 para nombrar la oposición que una línea presenta a la corriente. El español lo tomó del francés impédance.

En una corriente continua solo cuenta la resistencia, esto es, la parte de la oposición que disipa energía en forma de calor. Cuando la corriente es alterna aparece un segundo obstáculo, la reactancia, que depende de la capacidad del sistema para almacenar carga y varía con la frecuencia de la señal. La impedancia reúne ambos efectos. No es una simple suma aritmética, sino una combinación de vectores: si se representan la resistencia y la reactancia como los catetos de un triángulo rectángulo, la impedancia es su hipotenusa.

La impedancia en el organismo

Los tejidos vivos se comportan a la vez como conductores y como pequeños condensadores. El agua corporal y los electrolitos disueltos en ella conducen bien la corriente, de modo que ofrecen poca resistencia; la grasa y el hueso, pobres en agua, la conducen mal y oponen una resistencia alta. Las membranas de las células añaden el componente reactivo, al acumular carga durante fracciones de segundo antes de dejarla pasar.

Sobre esta base se sostiene la medida de la impedancia bioeléctrica. Al hacer circular por el cuerpo una corriente alterna de intensidad muy baja, imperceptible, se registra la oposición que encuentra. Cuanta más agua y masa muscular tiene una persona, menor es esa impedancia; cuanta más grasa, mayor. De esa lectura se derivan estimaciones de la composición corporal, como el agua total, la masa magra o el porcentaje de grasa. El interés del método está en que no es invasivo y no requiere extraer ninguna muestra: basta con el paso de la corriente y la lectura de su oposición.

Tipos de impedancia en medicina

El uso más extendido es el eléctrico que se acaba de describir, la bioimpedancia. Existe además una acepción tomada por analogía del mundo del sonido. La impedancia acústica es la oposición que una estructura ofrece al paso de las ondas sonoras, y en el oído describe la dificultad con que el tímpano y la cadena de huesecillos transmiten la vibración hacia el oído interno. Aunque el fenómeno físico es distinto, la lógica se repite: en un caso se mide la oposición a una corriente eléctrica, en el otro a una onda sonora. El desarrollo de esta variante se encuentra en la entrada impedancia acústica.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia la impedancia de la resistencia?

La resistencia es solo una parte de la impedancia. Mide la oposición que disipa energía y que existe tanto con corriente continua como alterna. La impedancia, más amplia, incluye también la reactancia, un obstáculo que solo aparece con corriente alterna y que depende de la frecuencia. Toda resistencia es impedancia, pero no toda impedancia se reduce a resistencia.

¿Qué mide la impedancia en el cuerpo humano?

Mide la facilidad o dificultad con que la corriente atraviesa los tejidos, algo que depende sobre todo de su contenido en agua. Como los distintos compartimentos del cuerpo (músculo, grasa, hueso, líquidos) conducen de forma diferente, la impedancia sirve de base para estimar la proporción de cada uno y, con ello, la composición corporal.

¿Quién introdujo el término?

Oliver Heaviside, en 1886. Este ingeniero y físico británico, autodidacta y de trabajo poco convencional, reformuló buena parte del electromagnetismo de su época y necesitaba una palabra para la oposición total de un circuito a la corriente. La tomó del verbo inglés impede, heredero del latín impedire.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.
2. Alvero Cruz JR, et al. La bioimpedancia eléctrica como método de estimación de la composición corporal. Revista Andaluza de Medicina del Deporte.
3. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española.
4. Encyclopædia Britannica. Electrical impedance.