Hipo

Qué es el hipo

El hipo consiste en una contracción súbita, involuntaria e intermitente del diafragma, acompañada a veces de los músculos intercostales, seguida de inmediato por el cierre de la glotis. Ese cierre frena de golpe la entrada de aire y produce el "hip" que da nombre coloquial al fenómeno. La palabra española es de origen expresivo, imita el propio sonido. El término técnico, singulto, procede del latín singultus, que significaba "sollozo" o "jadeo".

Se trata de un acto reflejo, es decir, de una respuesta automática que escapa al control voluntario. La frecuencia de las sacudidas oscila por lo común entre cuatro y sesenta por minuto. Aparece a cualquier edad y se ha registrado incluso antes del nacimiento: mediante ecografía se detecta en el feto ya desde el tercer trimestre del embarazo.

Cómo se produce

El singulto se organiza como un arco reflejo con tres tramos. La vía de entrada la forman el nervio vago, el nervio frénico y la cadena simpática, que llevan la señal hacia un centro situado entre el bulbo raquídeo y la médula cervical alta. Desde ahí parte la vía de salida, sobre todo por el frénico, que ordena al diafragma su contracción brusca; el nervio laríngeo recurrente se encarga del cierre glótico casi simultáneo.

Esa contracción es, en el fondo, un movimiento inspiratorio fallido. El diafragma tira del aire hacia dentro, pero la glotis se cierra antes de que llegue a los pulmones. De ahí que el hipo no cumpla una función respiratoria útil. Cuál sea su sentido biológico, si es que tiene alguno, sigue siendo objeto de debate; se ha propuesto que pudiera ser un vestigio de reflejos presentes en etapas tempranas del desarrollo, aunque ninguna explicación se da por cerrada.

Clasificación según su duración

El criterio habitual para ordenar los cuadros de hipo es el tiempo que persisten. El hipo agudo o incidental es el más común: dura de minutos a pocas horas y se resuelve espontáneamente. Se habla de hipo persistente cuando se prolonga más de 48 horas, y de hipo refractario o intratable cuando supera el mes. Estas dos últimas formas son raras y, a diferencia del acceso pasajero, suelen apuntar a una causa subyacente que conviene estudiar.

Apuntes históricos

La comprensión moderna del singulto se fue construyendo despacio. En 1833, Thomas Shortt relacionó por primera vez la irritación del nervio frénico con su aparición. Un siglo después, en 1943, Hamilton Bailey lo describió como un movimiento reflejo con una vía de entrada, un centro nervioso y una vía de salida, el esquema que todavía se maneja. La significación última del fenómeno, con todo, no quedó del todo aclarada.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama singulto?

Del latín singultus, "sollozo" o "jadeo", por el parecido del acceso entrecortado con esos sonidos. Es el nombre técnico del hipo en la terminología médica.

¿Cuánto tiempo puede durar el hipo?

Depende de la forma. La más frecuente dura minutos u horas. Cuando pasa de 48 horas se considera persistente y, si supera el mes, refractario; ambas son infrecuentes y merecen atención porque rara vez aparecen de manera aislada.

¿A qué edad aparece?

A cualquiera. Se observa en recién nacidos, niños y adultos, y la ecografía lo ha detectado ya en el feto durante el tercer trimestre.

¿Qué diferencia al hipo de un espasmo cualquiera?

Que combina dos actos: la sacudida del diafragma y el cierre inmediato de la glotis. Un espasmo muscular corriente no incluye ese componente laríngeo, del que depende el sonido.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Hipo. Disponible en línea.
2. Medicina Interna de México. Singulto, una puesta al día en causas, protocolo diagnóstico y tratamiento. 2021. Disponible en línea.
3. Pediatría Integral (SEPEAP). El hipo. Disponible en línea.
4. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: hipo. Disponible en línea.