Hipercortisolemia

Qué es la hipercortisolemia

El término se forma con el prefijo griego hiper- (ὑπέρ, "por encima de", "en exceso"), el nombre del cortisol y el sufijo -emia, del griego haima (αἷμα, "sangre"). Literalmente, exceso de cortisol en la sangre. Cuando ese exceso se mide en la orina se habla de cortisoluria, y la simple cuantificación del valor sanguíneo recibe el nombre de cortisolemia. La hipercortisolemia es, por tanto, una cortisolemia elevada.

El cortisol es la principal hormona glucocorticoide del organismo. Lo produce la corteza de la glándula suprarrenal bajo el estímulo de la ACTH hipofisaria, e interviene en el metabolismo de los hidratos de carbono, en la respuesta al estrés, en la presión arterial y en la modulación de la inflamación. Sus niveles en sangre no son fijos. Cambian a lo largo del día y responden a numerosos estímulos.

Un valor que depende del momento del día

La secreción de cortisol sigue un ritmo circadiano marcado. Alcanza su pico en las primeras horas de la mañana, poco después de despertar, y desciende de forma progresiva hasta un mínimo en torno a la medianoche. Por eso una misma cifra puede resultar normal a las ocho de la mañana y claramente anómala a las once de la noche. La hora importa tanto como el número.

Esta variabilidad explica por qué un único valor aislado dice poco por sí solo. Una determinación matutina alta puede reflejar sencillamente el pico fisiológico esperable; una nocturna elevada, en cambio, sugiere una pérdida del ritmo normal, que es lo que suele tener interés. Valorar la hipercortisolemia significa situar el dato dentro de su contexto horario y biológico, no leer una cifra suelta.

Causas fisiológicas y no patológicas

Buena parte de las elevaciones del cortisol en sangre no responden a ninguna enfermedad. El estrés físico o emocional (una intervención, una infección, el dolor, la ansiedad aguda) dispara su secreción de manera inmediata; se trata precisamente de la función para la que esta hormona está diseñada. El ejercicio intenso produce el mismo efecto de forma transitoria.

El embarazo eleva la cortisolemia total porque aumenta la proteína transportadora a la que el cortisol viaja unido en el plasma, de modo que la cifra global sube sin que exista un exceso real de hormona libre activa. Situaciones con niveles altos de estrógenos producen un incremento análogo. La administración de glucocorticoides con fines terapéuticos también se refleja en las determinaciones, según la molécula empleada. Y existen los llamados estados de seudohipercortisolismo (obesidad importante, consumo elevado de alcohol, depresión), en los que el cortisol aparece aumentado sin que haya una enfermedad suprarrenal o hipofisaria detrás.

Hipercortisolemia no es lo mismo que hipercortisolismo

Conviene no confundir el hallazgo con la entidad clínica. La hipercortisolemia es el dato de laboratorio: una concentración medida en un instante. El hipercortisolismo es el estado nosológico de exceso mantenido y patológico de cortisol, con repercusión sobre el organismo, que en su forma clínica se conoce como síndrome de Cushing.

La diferencia es de peso. Una hipercortisolemia pasajera por estrés no constituye hipercortisolismo. Solo cuando el exceso es real, sostenido y patológico, y se confirma con las determinaciones adecuadas, se habla de la segunda. La primera es la señal; la segunda, la enfermedad que a veces hay detrás de esa señal.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente la terminación "-emia"?

Procede del griego haima, sangre. Indica que el dato se refiere a la concentración de una sustancia en el compartimento sanguíneo. Hipercortisolemia es cortisol alto en sangre; cortisoluria, cortisol en orina.

¿Una hipercortisolemia aislada indica una enfermedad?

No necesariamente. Un valor elevado puede deberse al ritmo normal, al estrés del momento, al ejercicio o al embarazo. Su interpretación requiere repetir y contextualizar las mediciones, y es el profesional quien la valora en conjunto.

¿Por qué se pide la determinación a distintas horas?

Porque el cortisol varía a lo largo del día. Comparar el valor matutino con el nocturno permite comprobar si el ritmo circadiano se mantiene o se ha perdido, algo más informativo que una cifra única.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Síndrome de Cushing. Disponible en: msdmanuals.com
2. MedlinePlus en español. Examen de cortisol en la sangre. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: medlineplus.gov
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. Disponible en: dtme.ranm.es