Gnathostoma spinigerum

Qué es Gnathostoma spinigerum

Gnathostoma spinigerum es una de las especies del género Gnathostoma y la de mayor relevancia médica. Concentra la mayor parte de los casos humanos descritos en Asia, sobre todo en Tailandia, donde es el nematodo que con más frecuencia afecta al sistema nervioso. Como todos los de su género, es un gusano de cabeza abultada y cuerpo espinoso que necesita pasar por varios animales antes de completar su vida.

El epíteto de la especie, spinigerum, procede del latín spina (espina) y gerere (llevar), y significa "que lleva espinas", en referencia a la coraza de púas que recubre su cabeza y la mitad delantera de su cuerpo. Es un nematodo que ronda los cinco centímetros en su forma adulta, con la hembra algo mayor que el macho.

Su llegada al ser humano tardó en documentarse. Owen lo había descrito en 1836 a partir de un tigre del zoológico de Londres, pero el primer caso humano no se reconoció hasta 1889: ese año se identificó una larva del parásito en una lesión inflamatoria del pecho de una mujer en Tailandia. Desde entonces el país ha sido el epicentro de su estudio.

Sus huéspedes en la naturaleza

El gusano adulto solo alcanza la madurez en el estómago de ciertos carnívoros. En Asia sus huéspedes habituales son perros y gatos, tanto domésticos como asilvestrados, además de grandes felinos como el tigre, el leopardo o el gato de la jungla. En Tailandia se ha comprobado que un porcentaje llamativo de los perros y gatos callejeros alberga el parásito, lo que mantiene el ciclo activo en el entorno.

Las larvas, mientras tanto, se reparten por animales de agua dulce. Peces, anguilas de pantano, ranas y serpientes acumulan en sus músculos la forma infectante, a veces en gran número. Esa abundancia de huéspedes de transporte multiplica las ocasiones de contagio: no hace falta un pez concreto, basta con cualquiera de los muchos animales que han comido crustáceos infectados.

Cómo llega al ser humano

La puerta de entrada casi siempre es la mesa. La persona se infecta al comer pescado de agua dulce, anguila o rana crudos o poco cocinados que contienen la larva, un riesgo ligado a preparaciones tradicionales del sudeste asiático en las que el pescado apenas pasa por el fuego. También puede ocurrir a través de carne de aves o de cerdo, si esos animales se alimentaron antes con peces parasitados.

Dentro del organismo humano la larva se topa con un callejón sin salida. No consigue transformarse en adulto ni reproducirse, así que se limita a avanzar por los tejidos durante semanas o meses. Ese recorrido, y no una infección estable, es lo que se traduce en gnatostomiasis.

Su papel en la gnatostomiasis

De todas las especies del género, G. spinigerum es la que más casos humanos acumula en el continente asiático. En Tailandia se la señala como el nematodo que con mayor frecuencia afecta al sistema nervioso, un rasgo que la distingue del resto y que explica su peso en la literatura médica. La gnatostomiasis que provoca puede quedarse en la piel o alcanzar órganos internos, según por dónde viaje la larva.

En qué se distingue de otras especies

Cada gran región tiene su especie dominante, y ahí está la diferencia principal. En América el papel de G. spinigerum lo ocupa Gnathostoma binucleatum, la única confirmada como causa de gnatostomiasis en México y Ecuador. Otras especies asiáticas, como G. hispidum y G. doloresi, se asocian sobre todo al cerdo y al jabalí y provocan muchos menos casos humanos.

Separar unas de otras no resulta sencillo a simple vista. Las larvas de las distintas especies se parecen, comparten muchos antígenos y solo el estudio detallado de sus ganchos y espinas, o las técnicas moleculares, permite ponerles nombre con seguridad. Por eso buena parte de los casos se atribuyen al género y no a una especie concreta.

Preguntas frecuentes

¿Qué quiere decir spinigerum?

"Que lleva espinas", del latín spina (espina) y gerere (llevar). Alude a las púas que cubren la cabeza y la parte delantera del gusano. El nombre completo lo fijó Owen en 1836.

¿Por qué es la especie más relevante?

Porque reúne la mayoría de los casos humanos descritos en Asia y porque, con más frecuencia que otras, sus larvas alcanzan el sistema nervioso. En Tailandia se la considera el nematodo de referencia en este tipo de infecciones.

¿Cómo se contrae?

Comiendo pescado de agua dulce, anguila o rana crudos o poco cocinados que contengan la larva. El ser humano es un huésped accidental: la larva no llega a adulto y, en su lugar, migra por los tejidos.

¿Es la misma que causa la enfermedad en América?

No. En el continente americano la responsable es Gnathostoma binucleatum. G. spinigerum domina en Asia y Oceanía, si bien de forma ocasional se ha implicado en casos importados fuera de esas zonas.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Gnathostomiasis.
2. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Emerging Infectious Diseases. Gnathostoma spinigerum en anguilas de pantano.
3. Liu GH y col. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., PMC. Genoma mitocondrial de Gnathostoma spinigerum.
4. Becerril Flores MA. Parasitología médica. McGraw Hill, AccessMedicina. Gnatostomiasis.