Ginseng

Qué es el ginseng

Con la palabra ginseng se designa la raíz seca de plantas herbáceas del género Panax, de la familia de las araliáceas. La especie de referencia en la tradición china es Panax ginseng, aunque el nombre se aplica también a otras especies del mismo género con propiedades semejantes. En el lenguaje de la farmacognosia se trata de una droga vegetal: la parte de la planta (aquí, la raíz) que se recolecta, se seca y se emplea con fines medicinales.

El término encierra una etimología doble, y las dos mitades merecen atención por separado. El nombre común llegó al español a través del inglés ginseng, y este del chino rénshēn (人参 en forma simplificada, 人蔘 en la tradicional). La palabra combina rén (人, hombre) con shēn (参, un tipo de planta de raíz bifurcada): literalmente, la planta-hombre. El motivo es visual. La raíz carnosa, cuando envejece, desarrolla ramificaciones que recuerdan un tronco con dos piernas, una silueta antropomorfa que la cultura popular china asoció desde antiguo con la vitalidad. La Real Academia Española recoge esa procedencia como voz inglesa tomada del chino jên shên, planta hombre.

La otra mitad es el nombre científico del género. Panax procede del griego (πᾶν, todo, y ἄκος, remedio): lo que todo lo cura. Comparte raíz con la palabra panacea. El botánico que fijó el género tenía presente el prestigio de la planta en la medicina china, y quiso reflejarlo en la nomenclatura. Conviene no leer ese nombre al pie de la letra. Es un homenaje a la reputación de la raíz, no una descripción de sus efectos.

La raíz: botánica y aspecto

Panax ginseng es una planta perenne de porte modesto, rara vez por encima de los sesenta centímetros. Tiene hojas divididas en cinco lóbulos, flores pequeñas agrupadas en umbela y frutos en forma de drupa roja. Crece de forma espontánea en los bosques umbríos y montañosos de Corea, el noreste de China y el extremo oriental de Rusia. Lo que se aprovecha, sin embargo, no es la parte aérea, sino la raíz: gruesa, carnosa y de crecimiento lento.

Ese crecimiento lento importa. Una raíz necesita varios años en tierra para acumular una cantidad apreciable de principios activos, y las de mayor edad son las más valoradas. De ahí que el cultivo del ginseng haya sido tradicionalmente una empresa paciente, medida en lustros más que en temporadas.

Según cómo se trate la raíz recolectada, se distinguen dos presentaciones clásicas. El ginseng blanco se obtiene secando la raíz al aire de manera natural. El ginseng rojo se somete antes a vaporización, un proceso térmico que oscurece el color, modifica el perfil químico de las saponinas y da lugar a un producto de aroma más intenso. No son plantas distintas: son la misma raíz sometida a un procesado diferente.

Los ginsenósidos

La firma química del ginseng son los ginsenósidos, también llamados panaxósidos. Se trata de saponinas triterpénicas que se concentran en la raíz y que rondan el 2 a 3 por ciento de su peso seco. Se han descrito varias decenas, y su presencia es lo que distingue al verdadero ginseng de otras plantas que llevan su nombre sin pertenecer al género.

Casi todos comparten un esqueleto molecular llamado dammarano. Dentro de él, los químicos separan dos familias según el número y la posición de sus grupos hidroxilo: el grupo protopanaxadiol (con ginsenósidos como Rb1, Rb2, Rc o Rd) y el grupo protopanaxatriol (Re, Rf, Rg1, Rg2). Un ginsenósido singular, el Ro, se aparta del molde y deriva del ácido oleanólico. Entre todos, Rb1, Rb2 y Rg1 son los más abundantes en la raíz. Esta diversidad estructural explica por qué el extracto no se comporta como una molécula única, sino como una mezcla de compuestos emparentados.

El ginseng como adaptógeno

La etiqueta que hoy acompaña casi siempre al ginseng es la de adaptógeno. El concepto tiene fecha y autor. En 1947, el farmacólogo soviético Nikolái Lázarev propuso el término para nombrar aquellas sustancias capaces de elevar la resistencia inespecífica del organismo, es decir, su capacidad de aguantar agresiones de origen físico, químico o biológico sin dirigirse contra ninguna enfermedad concreta. Dos décadas más tarde, en 1969, Israel Brekhman e I. V. Dardymov afinaron la definición con tres exigencias: inocuidad en las cantidades habituales de empleo, acción sobre múltiples sistemas y un efecto normalizador que devuelva al cuerpo hacia su equilibrio.

El ginseng fue, junto al eleuterococo, una de las plantas sobre las que se construyó esa idea en los laboratorios soviéticos. Ahora bien, el término exige cautela. La Agencia Europea de Medicamentos, en un documento de reflexión de 2008, señaló que el concepto de adaptógeno no está incorporado a la práctica clínica farmacológica europea y que la evidencia disponible resulta insuficiente. Los repositorios sanitarios de referencia, empezando por MedlinePlus, coinciden en que muchos de los usos atribuidos a la raíz carecen todavía de respaldo científico firme. El diccionario recoge el concepto porque forma parte de la historia y del vocabulario de la planta, no como afirmación de eficacia.

Especies y falsos ginsengs

Bajo el nombre de ginseng conviven varias especies del género Panax. La asiática, Panax ginseng, es la clásica de la farmacopea china y coreana. El ginseng americano, Panax quinquefolius, crece en los bosques templados de Norteamérica y se considera de acción más suave; su recolección intensiva lo ha convertido en especie protegida en varios estados. A ellas se suman el notoginseng o sanchi (Panax notoginseng) y el ginseng japonés (Panax japonicus). Todas comparten los ginsenósidos como componente básico, si bien la proporción de cada uno varía de una especie a otra.

Un caso aparte es el llamado ginseng siberiano. Estrictamente, no es ginseng. Corresponde a Eleutherococcus senticosus, un arbusto de la misma familia botánica que las araliáceas pero de género distinto. Su raíz es leñosa, no carnosa, y sus principios activos son los eleuterósidos, no los ginsenósidos. La denominación popular nació como reclamo comercial en el siglo XX, aprovechando el prestigio del nombre. Se le atribuyen propiedades adaptógenas propias, pero conviene no confundirlo con la raíz del género Panax. Distinguir uno de otro es una de las razones por las que el nombre botánico completo resulta tan útil frente al nombre común.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra ginseng?

Del chino rénshēn (人参), que une rén (hombre) y shēn (una planta de raíz bifurcada). La imagen alude a la silueta antropomorfa que adopta la raíz vieja, con ramificaciones que parecen extremidades. Al español llegó a través del inglés. El nombre científico del género, Panax, procede del griego para algo capaz de curarlo todo.

¿Es lo mismo el ginseng rojo que el blanco?

No. Proceden de la misma raíz, pero se preparan de forma distinta. El blanco se seca al aire; el rojo se cuece al vapor antes de secarlo, un proceso térmico que altera su color y su composición de saponinas.

¿El ginseng siberiano es un tipo de ginseng?

No pertenece al género Panax, de modo que en sentido botánico no lo es. Se trata de Eleutherococcus senticosus, una planta emparentada que contiene eleuterósidos en lugar de ginsenósidos. Recibió ese nombre por analogía comercial, no por parentesco directo.

¿Qué distingue al ginseng americano del asiático?

La especie y el perfil de ginsenósidos. El asiático es Panax ginseng; el americano, Panax quinquefolius, una planta de Norteamérica reputada tradicionalmente como más suave. Ambos comparten la misma familia de compuestos, pero en proporciones diferentes, lo que la medicina tradicional interpretaba como cualidades opuestas.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Panax ginseng. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov/spanish/druginfo/natural/1000.html
2. Manual MSD, versión para público general. Ginseng. msdmanuals.com/es/hogar/temas-especiales/complementos-dieteticos-y-vitaminas/ginseng
3. Gómez-Serranillos Cuadrado MP. Ginseng. Plantas medicinales. Consejo General de Colegios Oficiales de Farmacéuticos. botplusweb.farmaceuticos.com
4. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: ginseng. dle.rae.es/ginseng