Genóforo

Qué es el genóforo

El término combina el griego γένος (génos, linaje, origen) con el sufijo -φόρος (-phóros, portador, de φέρειν, llevar). Literalmente, «portador de los genes». Se emplea en biología molecular para distinguir la molécula de ADN procariota del cromosoma eucariota, ya que ambas estructuras difieren tanto en organización física como en el modo de empaquetamiento.

El genóforo es una molécula única, cerrada covalentemente sobre sí misma, lo que le confiere forma de anillo sin extremos libres. En Escherichia coli, organismo modelo de la microbiología, esta molécula contiene aproximadamente 4,7 millones de pares de bases y, desplegada, mediría cerca de 1,4 milímetros, una longitud que supera en varios cientos de veces el diámetro de la propia célula.

Organización dentro del nucleoide

Para que una molécula de ese tamaño quepa en una célula de 2 a 3 micrómetros, el genóforo se compacta mediante superenrollamiento negativo. Unas enzimas llamadas topoisomerasas introducen y eliminan giros en la doble hélice, generando dominios independientes de torsión (se calculan unos 50 en E. coli) que pliegan el ADN de forma ordenada. El conjunto resultante, visible al microscopio electrónico como una masa menos densa que el citoplasma circundante, recibe el nombre de nucleoide.

No existe membrana que separe el nucleoide del resto del citoplasma. Proteínas de tipo HU e IHF estabilizan la estructura, pero no forman nucleosomas al modo de las histonas eucariotas; en lugar de enrollar el ADN alrededor de un octámero proteico, actúan curvando y plegando segmentos concretos.

Diferencias con el cromosoma eucariota

Mientras que las células eucariotas reparten su genoma entre varios cromosomas lineales contenidos en un núcleo, el genóforo procariota es circular, único (las bacterias son haploides en condiciones normales) y no está envuelto por membrana nuclear. Los genes se disponen de forma compacta, con muy poco ADN no codificante entre ellos, y se organizan a menudo en operones que permiten la transcripción coordinada de varias proteínas relacionadas.

Algunas bacterias poseen, además del genóforo, moléculas de ADN circular más pequeñas denominadas plásmidos, que portan genes accesorios (resistencia a antibióticos, producción de toxinas) pero no son indispensables para la supervivencia celular en condiciones habituales.

Preguntas frecuentes

¿Por qué no se usa simplemente «cromosoma bacteriano»?

Porque el término cromosoma (del griego χρῶμα, color, y σῶμα, cuerpo) fue acuñado para los corpúsculos nucleares de las células eucariotas, que se tiñen intensamente con colorantes básicos gracias a su envoltura de histonas y cromatina. El genóforo carece de esa estructura, de modo que llamarlo «cromosoma» puede inducir a confusión. La literatura científica utiliza ambos nombres, pero genóforo resulta más preciso cuando se quiere subrayar la diferencia organizativa.

¿Es siempre circular?

En la inmensa mayoría de bacterias y arqueas, sí. Se han descrito excepciones (algunas especies de Borrelia y Streptomyces poseen genóforos lineales), pero constituyen la minoría.

¿El genóforo contiene todo el material genético de la bacteria?

Contiene la práctica totalidad de los genes necesarios para la vida de la célula. Los plásmidos, cuando existen, aportan genes suplementarios que confieren ventajas adaptativas en ambientes concretos, pero no forman parte del genóforo.

Referencias

1. LibreTexts Español. Cromosomas bacterianos en el nucleoide. Microbiología. Disponible en: https://espanol.libretexts.org
2. Universidad de Granada. Transducción y genética bacteriana. Departamento de Microbiología. Disponible en: https://www.ugr.es/~eianez/Microbiologia/19transduccion.htm
3. Universidad Complutense de Madrid. Cromosomas de virus y bacterias. Departamento de Genética. Disponible en: https://www.ucm.es
4. MedlinePlus. Genes and chromosomes. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: https://medlineplus.gov/genesandchromosomes.html