Fotodensitómetro

Qué es un fotodensitómetro

Su nombre une el griego φῶς, φωτός (phōs, phōtós, "luz") y μέτρον (métron, "medida") con el latín densitas ("densidad"). En inglés se emplea indistintamente photodensitometer o, de forma abreviada, densitometer, aunque esta segunda forma también puede referirse a dispositivos que miden densidades de otro tipo (por ejemplo, de líquidos).

En su configuración más sencilla, el aparato consta de una fuente luminosa estable, una apertura calibrada que delimita el área de lectura (habitualmente de 1 a 2 mm de diámetro), una platina sobre la que se coloca la muestra y un fotodetector conectado a un circuito que convierte la señal eléctrica en un valor de densidad óptica. La escala va de 0 (transparencia completa) a 4 (opacidad extrema, equivalente a una atenuación de 10 000 veces). Esa conversión es logarítmica, lo que permite al usuario detectar variaciones pequeñas de opacidad con resolución suficiente para fines analíticos.

Tipos de fotodensitómetro

Se distinguen dos modalidades principales. El fotodensitómetro de transmisión mide la luz que atraviesa un soporte transparente o translúcido, como una película radiográfica o un gel teñido. La fuente luminosa se sitúa debajo de la muestra y el detector, encima. Es la variante más extendida en radiología y en laboratorios de biología molecular.

El fotodensitómetro de reflexión, por el contrario, mide la luz reflejada por una superficie opaca. Aquí la fuente y el detector se encuentran del mismo lado de la muestra. Se utiliza sobre todo en la industria de artes gráficas para verificar la densidad de tintas impresas sobre papel y en el control de calidad de copias fotográficas en soporte opaco. Algunos modelos combinan ambas modalidades en un mismo cabezal, lo que permite al operador pasar de un modo a otro sin cambiar de equipo.

Calibración y mantenimiento

La fiabilidad de las lecturas depende de una calibración periódica. Para ello se utilizan tiras de densidad escalonada fabricadas con trazabilidad a patrones nacionales o internacionales de metrología (como los del NIST en Estados Unidos). La recalibración habitual se centra en los valores de densidad 2,0 y 2,3, que son los umbrales mínimos exigidos por normativas radiográficas como la EN 444 para aceptar una película como interpretable. Las tiras de referencia pueden degradarse por arañazos o por envejecimiento del material sellado, de modo que conviene sustituirlas según las indicaciones del fabricante.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia un fotodensitómetro de un espectrofotómetro?

El espectrofotómetro descompone la luz en distintas longitudes de onda y mide la absorbancia de la muestra a cada una de ellas, lo que proporciona un espectro completo. El fotodensitómetro, en cambio, trabaja con luz blanca o con un rango espectral amplio y ofrece un único valor de densidad óptica global. Para aplicaciones en las que basta conocer cuánta luz total absorbe o transmite una película, el fotodensitómetro es suficiente y más rápido de operar.

¿Sigue usándose el fotodensitómetro en medicina?

En radiología diagnóstica convencional su uso ha disminuido con la transición a la imagen digital, que registra los valores de densidad directamente en formato numérico. Sin embargo, en centros que todavía emplean película analógica (sobre todo en radiografía industrial y en algunos programas de dosimetría personal) el fotodensitómetro continúa siendo el instrumento de referencia para verificar la calidad de la imagen.

¿Qué es un microdensitómetro?

Es una variante de alta resolución que emplea aperturas de entre 10 y 50 micrómetros, muy inferiores a las del fotodensitómetro estándar. Se diseñó para medir la granularidad de emulsiones fotográficas, y en investigación se ha aplicado al análisis de autoradiografías y placas astronómicas donde el detalle espacial de la medición resulta determinante.

Referencias

1. Britannica. Optical densitometer. Encyclopaedia Britannica. Disponible en: https://www.britannica.com/technology/densitometer
2. Baker Hughes (Waygate Technologies). What is a densitometer? Disponible en: https://www.bakerhughes.com/waygate-technologies/blog/what-is-a-densitometer
3. Wikipedia contributors. Microdensitometer. Wikipedia. Disponible en: https://en.wikipedia.org/wiki/Microdensitometer
4. García-Sanz JA et al. Portable and wide-range solid-state transmission densitometer for quality control in film radiography. J Appl Clin Med Phys. 2010. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2936184/