Flemático

Qué significa flemático

La voz «flemático» procede del latín tardío phlegmatĭcus, tomado a su vez del griego φλεγματικός (phlegmatikós), que significaba «relativo a la flema». Lo curioso de esta familia léxica es una inversión semántica que ya resultaba extraña a los propios médicos antiguos: la raíz griega φλέγ- (phleg-) significa «arder», y φλέγμα (phlégma) designaba originalmente el calor producido por la inflamación. Con el tiempo, la palabra pasó a nombrar el humor corporal considerado frío y húmedo, justo lo contrario de su sentido primitivo. Galeno ya se hacía eco de esa paradoja en el siglo II d. C.

El temperamento flemático en la teoría humoral

Hipócrates formuló en el siglo V a. C. la doctrina de los cuatro humores (sangre, bilis amarilla, bilis negra y flema), cada uno vinculado a un elemento natural y a un par de cualidades. La flema se asociaba al agua y a las propiedades de lo frío y lo húmedo. Galeno de Pérgamo amplió ese esquema dos siglos más tarde y lo convirtió en una teoría del carácter: según él, el predominio de un humor sobre los demás determinaba no solo la propensión a ciertas enfermedades, sino también la conducta y la vida emocional del individuo.

Al sujeto flemático se le atribuía un comportamiento tranquilo, metódico, resistente a la perturbación emocional y, en sus versiones menos favorables, lento, apático e indeciso. Completaban la tipología el temperamento sanguíneo (optimista, sociable), el colérico (enérgico, irascible) y el melancólico (reflexivo, tendente a la tristeza). Esta clasificación cuádruple dominó la práctica médica occidental desde la Antigüedad hasta bien entrado el Renacimiento, y su influencia pervivió en la psicología de la personalidad hasta el siglo XX: Hans Eysenck, por ejemplo, la retomó como punto de partida para sus modelos dimensionales de introversión y neuroticismo.

Vigencia actual del concepto

Ningún profesional sanitario atribuye hoy la conducta humana al equilibrio de cuatro líquidos corporales. La teoría humoral carece de base fisiológica según los estándares de la medicina actual. Sin embargo, la palabra «flemático» ha sobrevivido como adjetivo de uso corriente en español, con el significado de «persona calmosa, que no se altera con facilidad». Su persistencia en el lenguaje cotidiano (y en varias lenguas europeas) es un testimonio del impacto cultural que tuvieron las ideas de Hipócrates y Galeno durante casi dos milenios de historia médica.

Preguntas frecuentes

¿«Flemático» y «flema» tienen relación con la mucosidad respiratoria?

Sí, comparten raíz. En la teoría humoral, la flema era un líquido corporal frío y viscoso que se identificaba con las secreciones mucosas. Con el paso de los siglos, el sentido médico de «flema» como humor cayó en desuso, pero la palabra sobrevivió para designar el moco respiratorio. El adjetivo «flemático», en cambio, conservó el significado temperamental.

¿Hay alguna base científica en la clasificación de los cuatro temperamentos?

Estrictamente, no. La teoría humoral se basaba en observaciones empíricas rudimentarias y en analogías con la filosofía natural de Empédocles. La psicología moderna trabaja con modelos de personalidad más complejos y sustentados en evidencia, como el modelo de los cinco grandes factores. Si algún aspecto de la tipología galénica resuena hoy es porque capturó, de forma intuitiva, dimensiones temperamentales (como la reactividad emocional) que la investigación posterior ha confirmado con otros métodos.

¿Se usa «flemático» en la práctica médica actual?

En textos de historia de la medicina y de psicología clásica, con frecuencia. En el lenguaje clínico cotidiano, apenas se emplea como término técnico: su uso ha migrado por completo al registro coloquial.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed. Voz «flemático». Disponible en: https://dle.rae.es/flemático
2. Torres A. La Teoría de los Cuatro Temperamentos Básicos de Galeno. Psicología y Mente. Disponible en: https://psicologiaymente.com/personalidad/temperamentos-ser-humano
3. Psiquiatría.com. Tipología de Galeno. Glosario de psiquiatría. Disponible en: https://psiquiatria.com/glosario/tipologia-de-galeno
4. Teoría Hipocrática de los Humores. Gomeres. Fundación Index. Disponible en: https://www.fundacionindex.com/gomeres/?p=1990