Filo

Qué es un filo en biología

El zoólogo y naturalista alemán Ernst Haeckel acuñó el término phylum en 1866, en su obra Generelle Morphologie der Organismen. Lo tomó del griego φῦλον (phŷlon), que en Atenas designaba una estirpe o tribu, y lo equiparó al alemán Stamm («tronco»). La idea de Haeckel era nombrar la categoría que reuniera todas las especies descendientes de una misma forma ancestral común, el nivel en el que se reconoce un «plan corporal» compartido.

Dentro de la jerarquía taxonómica (dominio, reino, filo, clase, orden, familia, género, especie), el filo ocupa el tercer escalón. Todos los miembros de un mismo filo comparten rasgos estructurales de fondo, aunque puedan diferir enormemente en aspecto externo. Chordata, por ejemplo, reúne desde las ascidias marinas hasta los mamíferos, porque todos presentan, al menos en algún momento de su desarrollo, una notocorda dorsal. El ser humano comparte filo con animales tan alejados como los tiburones o las lampreas.

Relevancia médica de la clasificación en filos

Para la microbiología clínica, conocer el filo de un patógeno orienta sobre sus propiedades biológicas y su vulnerabilidad frente a los agentes antimicrobianos. Los protozoos del filo Apicomplexa (Plasmodium, Toxoplasma, Babesia, Cryptosporidium) comparten un complejo apical de invasión celular que los distingue de otros protistas. Los nematodos, agrupados en el filo Nematoda, causan parasitosis tan dispares como la ascariasis y la filariasis, y sin embargo responden a un mismo grupo de antihelmínticos precisamente porque su plan corporal (verme cilíndrico, no segmentado, con cutícula) es común a todos ellos.

En bacteriología, la asignación a un filo se basa hoy en la secuenciación del ARN ribosómico 16S más que en criterios morfológicos. Firmicutes y Proteobacteria son dos de los filos bacterianos con mayor repercusión clínica: al primero pertenecen géneros como Staphylococcus, Streptococcus y Clostridium; al segundo, Escherichia, Pseudomonas y Neisseria. La metagenómica del microbioma intestinal utiliza la proporción Firmicutes/Bacteroidetes como uno de los indicadores gruesos de composición microbiana.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra filo en este contexto?

Del griego φῦλον (phŷlon, «estirpe, tribu»), emparentado con φυλή (phylḗ, «clan»). Haeckel lo latinizó como phylum en 1866. En español se adoptó la forma «filo», y su plural culto es «filos», no «phyla», aunque este último se emplea con frecuencia en textos científicos por inercia del latín.

¿Filo y división son lo mismo?

Sí. Desde 1993, el Código Internacional de Nomenclatura para Algas, Hongos y Plantas acepta ambos términos como equivalentes. «División» fue el nombre habitual en botánica clásica, mientras que «filo» se usaba en zoología y microbiología. Hoy «filo» tiende a imponerse en todos los campos.

¿Cuántos filos animales existen?

Aproximadamente entre 35 y 40, según el sistema de clasificación que se adopte. La gran mayoría de las especies animales conocidas se concentran en unos pocos: Arthropoda (artrópodos, con más del 80 % de las especies descritas), Mollusca, Nematoda, Annelida y Chordata.

¿Qué relación tiene filo con filogenia?

Comparten raíz griega. Filogenia (de φῦλον + γένεσις, génesis, «origen») estudia las relaciones evolutivas entre organismos, mientras que filo designa la categoría taxonómica resultante de agrupar a los que comparten un ancestro común y un plan corporal. La filogenia proporciona el fundamento; el filo, el nombre del grupo.

Referencias

1. Haeckel, E. Generelle Morphologie der Organismen. Berlín: Georg Reimer; 1866. Vol. 1, pp. 28-29.
2. Valentine, J. W. On the Origin of Phyla. Chicago: University of Chicago Press; 2004.
3. «Filo». Wikipedia en español. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Filo
4. Brusca, R. C.; Brusca, G. J. Invertebrates. 2.ª ed. Sunderland: Sinauer Associates; 2003.