Férula de Thomas

Qué es la férula de Thomas

La férula de Thomas es una ortesis de tracción longitudinal para el miembro inferior. En su versión original, recibió el nombre de Thomas bed splint (férula de cama de Thomas), porque estaba concebida para inmovilizar al paciente en decúbito durante la consolidación de las fracturas femorales o el reposo de articulaciones tuberculosas. Hugh Owen Thomas (1834-1891) la describió en su libro Diseases of the Hip, Knee and Ankle Joints, publicado en 1875, aunque ya la venía utilizando desde varios años antes en su consulta de los barrios portuarios de Liverpool.

Thomas procedía de una familia de bonesetters galeses (curanderos de huesos, una tradición secular en el País de Gales) y su padre se empeñó en que el hijo obtuviera un título médico formal. Estudió en Edimburgo y en el University College de Londres, se graduó como miembro del Royal College of Surgeons en 1857 y regresó a Liverpool, donde ejerció la medicina general entre trabajadores del puerto y marineros con lesiones antiguas, muchas de ellas mal consolidadas. De esa experiencia clínica nació el principio que guió toda su obra: el reposo prolongado, ininterrumpido y rígido como motor de la curación ósea.

Estructura del dispositivo

El componente proximal es un anillo metálico, forrado de cuero o de material acolchado, que se ajusta alrededor de la raíz del muslo y se apoya en la tuberosidad isquiática. Dos varillas de acero parten del anillo, discurren por las caras medial y lateral del muslo y de la pierna, y convergen en una barra transversal distal situada a unos centímetros del talón. Vendajes de tela o soportes acolchados (en la versión clásica, tiras de cuero atadas a las varillas) sostienen el muslo y la pierna, impidiendo la flexión.

La tracción se consigue fijando el pie del paciente a la barra distal mediante vendaje adhesivo (tracción cutánea) o, en determinadas situaciones, con un clavo transtibial (tracción esquelética). La tensión resultante contrarresta el espasmo muscular del muslo, reduce el acabalgamiento de los fragmentos óseos y alivia el dolor de forma notable.

Impacto en la Primera Guerra Mundial

Cuando Thomas falleció en 1891, su férula apenas se conocía fuera de Liverpool. Fue su sobrino y antiguo discípulo, sir Robert Jones, quien la introdujo en el ejército británico durante la Gran Guerra. En 1915, la mortalidad de las fracturas femorales abiertas por herida de bala en el frente occidental rondaba el 80 %, debida sobre todo a la hemorragia y al shock. Tras la adopción generalizada de la férula de Thomas en los puestos de evacuación a partir de 1916, esa cifra descendió hasta aproximadamente el 15-20 %. La explicación es directa: la inmovilización del foco de fractura reduce el sangrado, limita el daño de partes blandas y permite un transporte más seguro del herido.

Uso actual

Su diseño apenas ha cambiado en siglo y medio. En la práctica moderna, la férula de Thomas se emplea con tracción cutánea o esquelética para la inmovilización temporal de fracturas del tercio proximal y medio de la diáfisis femoral, tanto en el medio prehospitalario como en pacientes hospitalizados que esperan una intervención definitiva. También se usa, aunque con menor frecuencia, como férula de reposo en luxaciones de cadera y en determinados procesos inflamatorios de la articulación de la rodilla.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue Hugh Owen Thomas?

Un cirujano galés (1834-1891) que ejerció toda su vida en Liverpool, dedicado a la traumatología de los trabajadores portuarios. Provenía de una estirpe de curanderos de huesos del País de Gales y es considerado uno de los padres de la ortopedia moderna. Su lema terapéutico era el reposo rígido y sostenido.

¿Puede usarse en cualquier fractura de la pierna?

No. Su indicación principal es la fractura diafisaria de fémur. En fracturas distales de fémur, cercanas a la rodilla, la tracción puede desplazar el fragmento proximal y lesionar la arteria poplítea, por lo que en esas situaciones se opta por otros sistemas de inmovilización.

¿Existen variantes modernas?

Sí. A lo largo del siglo XX se han diseñado férulas de tracción portátiles (Hare, Sager, Donway, Slishman) que prescinden del anillo inguinal clásico o lo sustituyen por otros mecanismos de anclaje. Todas derivan, de un modo u otro, del principio de Thomas.

Referencias

1. Robinson PM, O'Meara MJ. The Thomas splint. Its origins, its design and its role in current orthopaedic practice. J Bone Joint Surg Br. 2009;91-B(4):540-544. Disponible en: boneandjoint.org.uk
2. Ortho Rhode Island. History of the Thomas Splint. Disponible en: orthopedicsri.com
3. Arangio GA, et al. Early application of the Thomas splint for femur shaft fractures. S Afr Orthop J. 2015;14(3). Disponible en: scielo.org.za
4. RJAH NHS Trust. Historical Orthopaedic Artefacts Fact Sheet: The Thomas Splint. Disponible en: rjah.nhs.uk