Feed-back

Origen del término

La palabra procede del inglés feed («alimentar») y back («de vuelta»), con el sentido literal de «realimentación» o «devolución de información». El concepto se formalizó en la primera mitad del siglo XX dentro de la ingeniería de control, especialmente en los trabajos sobre servomecanismos durante la Segunda Guerra Mundial. Fue Norbert Wiener quien, en su obra Cybernetics (1948), generalizó la idea de feedback como principio organizador común a máquinas y organismos vivos, dando origen a la cibernética.

Desde la ingeniería, el término pasó con rapidez a la fisiología. Walter B. Cannon ya había descrito mecanismos de autorregulación corporal en The Wisdom of the Body (1932), pero no empleaba aún la voz feedback. Cuando Wiener articuló el concepto en un marco formal, los fisiólogos lo adoptaron para nombrar procesos que ya conocían: la regulación de la temperatura corporal, el control hormonal o el ajuste de la presión arterial.

Uso en medicina

En la práctica clínica y en la literatura biomédica en español, feed-back convive con el equivalente castellano retroalimentación, que es la forma recomendada por la Real Academia Nacional de Medicina. El Diccionario de términos médicos de la RANM remite expresamente desde feedback a retroalimentación como voz preferida.

Se distinguen dos modalidades. En la retroalimentación negativa, la respuesta del sistema se opone al estímulo inicial y tiende a restaurar el equilibrio (por ejemplo, el aumento de la glucemia estimula la secreción de insulina, que a su vez reduce la glucemia). En la retroalimentación positiva, la respuesta amplifica el estímulo original, como ocurre en la cascada de la coagulación o en el pico de hormona luteinizante que desencadena la ovulación. El primer tipo es mucho más frecuente en la fisiología normal; el segundo aparece en procesos que requieren una respuesta rápida y autolimitada.

Preguntas frecuentes

¿Se escribe feed-back, feedback o feed back?

Las tres grafías circulan en textos médicos. La forma con guion (feed-back) es la más frecuente en publicaciones en español; la forma sin guion (feedback) predomina en la literatura anglosajona. En cualquier caso, la Real Academia Nacional de Medicina recomienda el equivalente castellano «retroalimentación».

¿Negativo significa que algo funciona mal?

No. «Negativo» indica que la respuesta va en dirección contraria al estímulo: si algo sube, el sistema actúa para bajarlo. Es el mecanismo habitual de regulación fisiológica y, lejos de indicar un fallo, refleja un funcionamiento correcto.

¿Quién introdujo el concepto de feedback en biología?

El marco teórico formal lo proporcionó Norbert Wiener en 1948 con la publicación de Cybernetics. La idea de que el organismo se autorregula mediante circuitos de información era anterior (Cannon, Bernard), pero Wiener le dio nombre y estructura matemática.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Retroalimentación (sin. feedback). Diccionario de términos médicos. Madrid: RANM, 2012.
2. Lab Tests Online ES. Mecanismo de feedback. Sociedad Española de Medicina de Laboratorio.
3. UNAM, Facultad de Medicina. Homeostasis. Libro de Neurofisiología.
4. Wiener N. Cybernetics: or Control and Communication in the Animal and the Machine. Cambridge: MIT Press, 1948.