Fasciola hepática

Qué es Fasciola hepatica

Es un trematodo de la familia Fasciolidae, es decir, uno de esos gusanos planos que la tradición llama duelas. El adulto mide entre dos y tres centímetros, tiene forma de hoja de laurel y presenta en su extremo anterior un pequeño saliente cónico, el cono cefálico, que sirve para distinguirlo de sus parientes. Su nombre reúne dos ideas: fasciola, cintilla en latín, por la silueta aplanada, y hepatica, del griego hépar, hígado, por el órgano donde se instala.

Este parásito ocupa un lugar particular en la historia de la biología. Fue el primer trematodo que se describió, con menciones que se remontan al siglo XIV en tratados sobre la salud del ganado ovino, mucho antes de que se entendiera qué era realmente. Linneo le dio su nombre científico en 1758. Durante siglos se la conoció por los estragos que causaba en los rebaños, la llamada podredumbre hepática, antes de que se comprendiera cómo llegaba hasta el hígado.

Cómo es y cómo se identifica

El cuerpo, foliáceo y de color pardo grisáceo, se ensancha por delante y se afila hacia atrás. Dos ventosas, una en la boca y otra en el vientre, le permiten fijarse a la pared de los conductos biliares. Como casi todos los trematodos, es hermafrodita: cada ejemplar produce óvulos y espermatozoides, aunque lo habitual es que se fecunden de forma cruzada entre dos individuos.

En el laboratorio, la pista que delata al parásito no es el gusano, rara vez visible, sino sus huevos. Son grandes, ovalados, de cáscara fina y con una tapa diminuta en un extremo, el opérculo. El detalle incómodo es que resultan casi idénticos a los de Fasciolopsis buski, la duela intestinal, de modo que la procedencia geográfica y el cuadro clínico ayudan tanto como el microscopio a decidir de cuál se trata.

El ciclo de vida

Todo empieza con los huevos, que salen del hígado con la bilis, pasan al intestino y abandonan el cuerpo con las heces. Si alcanzan agua dulce, en un par de semanas se abre cada huevo y libera una larva ciliada que nada en busca de un caracol concreto, de la familia de los limneidos. En Europa ese caracol suele ser Galba truncatula, un molusco diminuto de charcas y prados encharcados.

Dentro del caracol, el parásito se multiplica sin descanso a lo largo de varias generaciones larvarias. Del molusco brotan al cabo de unas semanas numerosas larvas nadadoras que, tras un rato en el agua, pierden la cola y se enquistan sobre tallos y hojas acuáticas. Esa forma en reposo, la metacercaria, es la que resulta infecciosa. Puede aguantar mucho tiempo a la espera.

Cuando un herbívoro o una persona ingiere esas plantas, la metacercaria se libera en el intestino y comienza un viaje llamativo. La joven duela atraviesa la pared intestinal, cruza la cavidad abdominal y perfora la cápsula del hígado. Durante semanas horada el tejido hepático hasta encontrar los conductos biliares, donde se asienta, madura y empieza a poner huevos. Desde la ingestión hasta ese momento transcuren unos dos meses. Ahí se cierra el círculo.

Dónde vive y a quién infecta

Su hospedador natural es el rumiante doméstico, sobre todo la oveja y la vaca, y en menor medida cabras, camélidos y una larga lista de herbívoros silvestres. El ser humano entra en el ciclo por accidente, siempre a través de la comida. El plato clásico son los berros silvestres recogidos en acequias por donde ha pastado ganado, aunque también se han descrito casos por otras verduras de ribera e incluso por beber agua con metacercarias.

La duela vive donde hay agua, pasto y caracoles a la vez. Aparece en más de setenta países de casi todos los continentes, con focos humanos muy marcados: el altiplano andino de Bolivia y Perú, el delta del Nilo o algunas zonas de Irán figuran entre los más castigados. Se calcula que millones de personas están infectadas y que muchas más viven en riesgo. Es una zoonosis de amplísimo reparto.

Qué enfermedad produce

Esta duela es la causante de la fascioliasis, también escrita fasciolosis y conocida antiguamente como distomatosis hepática. El daño tiene dos momentos que siguen al propio recorrido del parásito: primero, mientras la larva migra y perfora el hígado; después, cuando el adulto se aloja en las vías biliares. La descripción del cuadro, sus fases y su distribución se desarrolla en la entrada de la enfermedad.

Preguntas frecuentes

¿Qué quiere decir Fasciola hepatica?

Algo así como cintilla del hígado. Fasciola es el diminutivo latino de fascia, la banda, por su forma plana; hepatica procede del griego hépar, hígado, el órgano donde se instala el adulto.

¿Por qué necesita un caracol para completar su ciclo?

Porque en su interior el parásito se multiplica. La larva que sale del huevo no puede infectar directamente a un mamífero: antes tiene que pasar por un caracol de agua dulce, donde da lugar a muchas larvas nuevas. Sin ese molusco, el ciclo se interrumpe.

¿Se contagia de una persona a otra?

No. Aunque una persona infectada expulse huevos, esos huevos necesitan agua, un caracol y plantas acuáticas para volverse infecciosos. El contacto directo entre personas no transmite el parásito.

¿En qué se distingue de Fasciola gigantica?

Fasciola gigantica es algo mayor y de silueta más estrecha, y su reparto se limita a zonas tropicales de África y Asia. Produce la misma enfermedad y sus huevos se parecen mucho, de modo que la diferencia interesa sobre todo a la parasitología y a la epidemiología.

Referencias

1. Centers for Disease Control and Prevention, DPDx. Fascioliasis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Fascioliasis.
3. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Fascioliasis.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.