Facoemulsificación

Qué es la facoemulsificación

El término procede del griego φακός (phakós, "lenteja"), raíz con la que la anatomía clásica designa al cristalino por su forma biconvexa, y del latín emulsificatio, que alude a la acción de dispersar una sustancia en partículas finas. Facoemulsificación significa, en sentido literal, "emulsión del cristalino": convertir una estructura sólida en fragmentos lo bastante pequeños como para aspirarlos por un conducto de calibre inferior a tres milímetros.

En la práctica oftalmológica, el procedimiento consiste en introducir una sonda de titanio por una incisión corneal autosellante. La punta de esa sonda vibra a frecuencias de entre 28 000 y 60 000 ciclos por segundo, lo que genera una energía mecánica capaz de fragmentar el núcleo del cristalino opacificado. Un circuito simultáneo de irrigación y aspiración mantiene la presión de la cámara anterior del ojo mientras retira los restos emulsificados. Una vez vaciado el saco capsular, se implanta a través de la misma incisión una lente intraocular plegable que sustituye la función óptica del cristalino extraído.

Origen histórico

Hasta la década de 1960, la cirugía de cataratas requería incisiones de diez a doce milímetros para extraer el cristalino en bloque, lo que obligaba a suturar, prolongaba la recuperación y elevaba el riesgo de complicaciones. Charles D. Kelman (1930-2004), oftalmólogo neoyorquino, concibió en 1965 la posibilidad de fragmentar el cristalino dentro del ojo y extraerlo por una apertura mucho menor. La idea surgió al observar el instrumento ultrasónico Cavitron que su dentista empleaba para retirar sarro sin dañar el esmalte.

Entre abril y junio de 1967, Kelman realizó las dos primeras facoemulsificaciones en pacientes humanos. Los resultados iniciales fueron modestos y la comunidad oftalmológica recibió la técnica con escepticismo considerable. No es difícil entender por qué: durante casi un siglo, el estándar había sido una cirugía abierta con visión directa del cristalino, y la propuesta de Kelman suponía trabajar a ciegas dentro de una cámara cerrada. Fueron necesarios años de refinamiento del instrumental y de la curva de aprendizaje antes de que la facoemulsificación desplazara a la extracción extracapsular convencional como procedimiento habitual en los países con acceso a la tecnología.

Principio físico y diferenciación de otras técnicas

Lo que distingue a la facoemulsificación de las técnicas previas no es solo el tamaño de la incisión, sino el mecanismo de actuación sobre el cristalino. En la extracción intracapsular clásica, el cristalino se retiraba completo, cápsula incluida. La extracción extracapsular conservaba la cápsula posterior como soporte para la lente artificial, pero seguía precisando una incisión amplia para sacar el núcleo íntegro. La facoemulsificación resolvió ese problema convirtiendo un sólido en una suspensión aspirables por un orificio pequeño.

La vibración longitudinal de la sonda crea, además, un efecto de cavitación: las burbujas que se forman y colapsan en el líquido circundante contribuyen a la fragmentación del material cristaliniano. Ese fenómeno físico explica por qué núcleos muy endurecidos por facoesclerosis avanzada requieren más energía ultrasónica y, en consecuencia, generan más calor en la punta de la sonda, un factor que el cirujano debe controlar para proteger el endotelio corneal.

La capsulorrexis circular continua, maniobra previa a la emulsificación propiamente dicha, merece mención aparte: consiste en crear una abertura controlada en la cápsula anterior del cristalino para acceder al núcleo sin desgarrar el saco capsular. Su estandarización fue uno de los avances que permitieron consolidar la seguridad del procedimiento.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la raíz "faco" que comparten facoemulsificación y otros términos oftalmológicos?

Del griego φακός (phakós), cuyo significado primario es "lenteja". Los anatomistas antiguos aplicaron esa palabra al cristalino por la semejanza de forma entre la legumbre y la lente biológica del ojo. De la misma raíz proceden facoesclerosis (endurecimiento del cristalino), facoma (hamartoma retiniano), afaquia (ausencia de cristalino) y facomatosis, aunque en este último caso phakós se usó con la acepción de "mancha" o "lunar".

¿La facoemulsificación ha sustituido por completo a las técnicas anteriores?

En los países con infraestructura quirúrgica desarrollada, sí es la técnica estándar. Sin embargo, cuando el cristalino presenta una opacificación muy avanzada y el núcleo es extremadamente denso, puede resultar preferible la extracción extracapsular convencional para evitar un uso excesivo de energía ultrasónica. En regiones con recursos limitados, la cirugía manual de pequeña incisión (conocida como SICS por sus siglas en inglés) sigue siendo una alternativa coste-efectiva.

¿Puede realizarse la facoemulsificación con asistencia láser?

Sí. El láser de femtosegundo permite automatizar algunos pasos previos a la emulsificación, como la incisión corneal y la capsulorrexis. La fragmentación final del núcleo y su aspiración siguen realizándose con la sonda ultrasónica convencional.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Extracción de cataratas.
2. National Eye Institute (NIH). Cirugía de cataratas.
3. Awad M et al. Charles Kelman: The Father of Phacoemulsification. Cureus. 2024;16(6):e61727.
4. Bellamy JP et al. Phacoemulsification. StatPearls [Internet]. Treasure Island: StatPearls Publishing; 2024.