Extremo

Qué es un extremo en medicina

La palabra procede del latín extrēmus, superlativo de exterus («que está fuera»), y conserva en castellano médico ese valor de límite o confín de una estructura. La Real Academia Española la define como «último, que está en su grado más intenso, elevado o activo» y, en su acepción topográfica, como «parte primera o última de algo». En textos clínicos y anatómicos, el uso más frecuente señala la porción terminal de un órgano, un miembro o una molécula.

La noción de extremo es inseparable de la de polaridad. Un hueso largo tiene dos extremos o epífisis: el proximal (cercano al tronco) y el distal (alejado de él). Una fibra nerviosa posee un extremo dendrítico, receptor, y un extremo axónico, efector. La dirección no es arbitraria; buena parte de la anatomía descriptiva se ordena precisamente alrededor de esa asimetría, que marca la orientación funcional de cada estructura.

Uso del término en bioquímica y biología molecular

En el plano molecular el concepto se traslada sin perder significado. Toda cadena polipeptídica presenta dos extremos químicamente distintos: el extremo amino (N-terminal), donde queda un grupo amino libre, y el extremo carboxilo (C-terminal), con un grupo carboxilo libre. La convención bioquímica dicta que las secuencias se escriben de izquierda a derecha, del amino al carboxilo, y la síntesis ribosomal sigue exactamente ese sentido.

También en los ácidos nucleicos se habla de extremos. Las cadenas de ADN y ARN tienen un extremo 5' (con un grupo fosfato libre) y un extremo 3' (con un grupo hidroxilo libre). Cuando una endonucleasa de restricción corta la doble hélice de forma escalonada, genera los llamados extremos cohesivos, que facilitan la unión dirigida de fragmentos de ADN.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «extremo» en la terminología médica?

Del latín extrēmus, superlativo de exterus («exterior»). La forma latina ya significaba «el más alejado, el último». En la tradición anatómica clásica, extremitas se reservaba para los miembros corporales completos (la extremidad superior, la extremidad inferior), mientras que extremum podía designar cualquier punto terminal de una estructura, por pequeña que fuera.

¿Son lo mismo «extremo» y «extremidad»?

No. En el uso médico actual, extremidad se refiere a los miembros del cuerpo (superiores e inferiores), en tanto que extremo conserva el sentido general de punto terminal o cabo de cualquier estructura, desde un hueso hasta una molécula.

¿Por qué se dice «extremo 5'» y «extremo 3'» en genética?

Los números aluden a la posición del carbono de la desoxirribosa al que se une el grupo funcional libre. En el extremo 5' hay un grupo fosfato unido al carbono 5' del azúcar; en el 3', un grupo hidroxilo unido al carbono 3'. Esta nomenclatura, adoptada internacionalmente en los años cincuenta del siglo XX, resulta indispensable para describir la dirección de la replicación y la transcripción del ADN.

Referencias

1. Real Academia Española. Extremo. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición. Disponible en: https://dle.rae.es/extremo
2. MedlinePlus. ¿Qué son las proteínas y qué es lo que hacen? National Library of Medicine. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/genetica/entender/comofuncionangenes/proteina/
3. MedlinePlus. Aminoácidos. Enciclopedia médica. National Library of Medicine. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/002222.htm
4. Real Academia Española. Extremidad. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición. Disponible en: https://dle.rae.es/extremidad