Examen mental

Qué es el examen mental

La denominación en inglés, Mental Status Examination (MSE), es la más difundida en la literatura internacional. Su estandarización como procedimiento formal se atribuye a Adolf Meyer, psiquiatra suizo radicado en Estados Unidos, que en 1918 propuso un esquema para registrar de manera ordenada los hallazgos observados durante la entrevista con el paciente psiquiátrico. Antes de Meyer, los alienistas del siglo XIX ya describían el estado mental en sus historias clínicas, pero lo hacían de forma narrativa y sin una estructura consensuada.

Lo que Meyer buscaba era algo más prosaico que una revolución teórica: un formulario que cualquier clínico pudiera seguir y que permitiera comparar el estado de un paciente en dos momentos distintos. Esa aspiración sigue siendo, un siglo después, la razón de ser del examen mental.

Áreas que explora el examen del estado mental

El examen abarca dominios que suelen agruparse en un orden convencional, aunque la secuencia no es rígida. El clínico recoge información de forma simultánea mientras conversa con el paciente, anotando tanto las respuestas verbales como los datos que obtiene por observación directa.

El aspecto general y la conducta se valoran desde el primer contacto: la higiene, la vestimenta, la actividad motora, la presencia de movimientos involuntarios o de agitación psicomotriz. El habla se describe en términos de velocidad, volumen, tono y fluidez; un paciente en fase maníaca puede hablar con rapidez y sin pausas, mientras que otro con depresión grave emplea un volumen bajo y una cadencia lenta, casi monótona.

El estado de ánimo se recoge, idealmente, con las palabras del propio paciente: «Estoy triste», «Me siento acelerado», «No siento nada». El afecto, en cambio, es lo que el examinador observa: la expresión facial, la variabilidad emocional a lo largo de la entrevista, la congruencia entre lo que el paciente dice sentir y lo que su rostro y su postura transmiten. Ánimo y afecto no siempre coinciden, y esa discrepancia tiene valor semiológico.

Se exploran también el curso y el contenido del pensamiento. En el curso se valora si las ideas se encadenan con lógica o si se fragmentan (pensamiento disgregado, fuga de ideas, bloqueos). El contenido recoge la presencia de ideas delirantes, obsesiones, preocupaciones predominantes o ideación autolítica. Las alteraciones de la percepción, como las alucinaciones, se documentan especificando la modalidad sensorial (auditiva, visual, táctil) y las circunstancias en que se presentan.

Por último, las funciones cognitivas (orientación, atención, memoria, capacidad de cálculo y de abstracción) completan la evaluación. El miniexamen cognoscitivo de Lobo o el MMSE de Folstein son herramientas de cribado que se integran en este apartado cuando se sospecha deterioro cognitivo. El juicio clínico y la conciencia de enfermedad (insight) cierran el registro.

Diferencia con la historia clínica psiquiátrica

El examen mental recoge el estado del paciente en el instante de la evaluación, como una fotografía. La historia clínica psiquiátrica, en cambio, es un relato longitudinal que incluye antecedentes personales, familiares, historia del desarrollo, consumo de sustancias y evolución de los episodios previos. Ambos componentes son complementarios: la historia aporta el contexto y el examen mental aporta la observación del momento presente.

Preguntas frecuentes

¿Quién sistematizó el examen del estado mental?

Adolf Meyer, en 1918, propuso el primer esquema estandarizado para registrar los hallazgos psiquiátricos durante la entrevista. El modelo se ha refinado desde entonces, pero la estructura general conserva sus líneas maestras.

¿El examen mental y el miniexamen cognoscitivo son lo mismo?

No. El miniexamen cognoscitivo es un test breve de cribado que evalúa funciones cognitivas específicas (orientación, memoria, cálculo). El examen del estado mental es más amplio: incluye la evaluación cognitiva pero también el aspecto, la conducta, el habla, el estado de ánimo, el pensamiento y la percepción.

¿Solo lo realizan los psiquiatras?

Cualquier médico puede y debe valorar el estado mental cuando la situación clínica lo requiere. En urgencias, en medicina interna y en neurología se recurre al examen mental con frecuencia, sobre todo ante cuadros confusionales, intoxicaciones o alteraciones agudas de la conducta.

Referencias

1. Voss, R.M.; Das, J.M. «Mental Status Examination». StatPearls. National Library of Medicine (NCBI). Última actualización: 2024. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
2. Manual MSD (versión para profesionales). Evaluación psiquiátrica inicial. Disponible en: msdmanuals.com
3. Manual MSD (versión para profesionales). Cómo evaluar el estado mental (Neurología). Disponible en: msdmanuals.com
4. MedlinePlus. Evaluación del estado mental. Enciclopedia médica en español. Disponible en: medlineplus.gov