Ética biomédica

Qué es la ética biomédica

La ética biomédica estudia los dilemas que surgen cuando la capacidad técnica de la medicina supera las certezas morales disponibles para decidir cómo emplear esa capacidad. Se diferencia de la ética médica tradicional en que no se limita a la relación entre médico y paciente: abarca también la investigación con sujetos humanos, la innovación en biotecnología y las políticas sanitarias que regulan estos avances.

El término apareció en el título de la obra de Tom L. Beauchamp y James F. Childress, Principles of Biomedical Ethics, publicada en 1979. Aquel libro proponía cuatro principios (autonomía, beneficencia, no maleficencia y justicia) como guía para la toma de decisiones en el ámbito biomédico, y se convirtió en el texto de referencia de lo que hoy se conoce como principialismo. Su influencia ha sido tan amplia que, en muchos contextos, "ética biomédica" y "bioética" se emplean como sinónimos, aunque conviene matizar la diferencia.

Relación con la bioética

Fue el neologismo "bioética", acuñado por Van Rensselaer Potter, bioquímico y oncólogo de la Universidad de Wisconsin, en un artículo de 1970 titulado Bioethics: the Science of Survival. Potter concibió la bioética como un puente entre las ciencias biológicas y los valores humanos, con una vocación que iba más allá de la medicina para incluir la ecología y la supervivencia de la especie. Su libro de 1971, Bioethics: Bridge to the Future, desarrolló esa idea.

Pronto, sin embargo, el concepto se estrechó. André Hellegers, ginecólogo de origen neerlandés, fundó en 1971 el Kennedy Institute of Ethics en la Universidad de Georgetown y orientó la bioética hacia los problemas de la práctica médica y la investigación clínica. Es esta segunda acepción, más centrada en la biomedicina, la que acabó prevaleciendo en el ámbito académico y la que da nombre a la ética biomédica tal como se entiende hoy. Potter, que vivió hasta 2001, lamentó en más de una ocasión que su propuesta original se hubiera reducido al ámbito clínico.

El Informe Belmont y la protección de los sujetos de investigación

Un documento decisivo para la configuración de la ética biomédica fue el Informe Belmont, publicado en 1978 por la Comisión Nacional para la Protección de los Sujetos Humanos de Investigación Biomédica y del Comportamiento de Estados Unidos. Redactado tras el escándalo del estudio de Tuskegee, en el que durante cuarenta años se privó de atención médica a pacientes con sífilis para observar la evolución natural de la enfermedad, el informe estableció tres principios: respeto por las personas, beneficencia y justicia.

Beauchamp, que formó parte de aquella comisión, reformuló esos principios junto con Childress para aplicarlos no solo a la investigación sino también a la asistencia sanitaria. Así nació el marco de los cuatro principios que vertebra gran parte de la ética biomédica contemporánea y que se estudia en las facultades de medicina de todo el mundo.

Ámbitos actuales de reflexión

La ética biomédica ha debido ampliarse para responder a desafíos que Beauchamp y Childress no podían prever en 1979. La edición genética mediante sistemas como CRISPR, la aplicación de inteligencia artificial a la toma de decisiones clínicas, el uso masivo de datos de salud y los ensayos clínicos internacionales plantean problemas que exigen revisar o complementar el marco principialista. La UNESCO recogió muchas de estas preocupaciones en la Declaración Universal sobre Bioética y Derechos Humanos de 2005, aprobada por aclamación por 191 Estados.

No existe, sin embargo, un consenso universal sobre cómo ponderar los principios cuando entran en conflicto. La tradición anglosajona tiende a priorizar la autonomía; las corrientes europeas continentales y latinoamericanas suelen otorgar más peso a la justicia y a la solidaridad. Esa tensión no es un defecto del sistema: refleja diferencias culturales legítimas que la ética biomédica, por su propia naturaleza, no pretende eliminar sino hacer explícitas.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo ética biomédica que bioética?

Depende del contexto. En el uso corriente se emplean como sinónimos. Si se es riguroso con la historia del término, la bioética, tal como la concibió Potter, tenía una vocación más amplia que incluía la ecología y la relación del ser humano con toda forma de vida. La ética biomédica es la vertiente de la bioética que se centra en la medicina y las ciencias de la vida, especialmente en la investigación y los avances tecnológicos.

¿Quiénes son Beauchamp y Childress?

Tom L. Beauchamp (filósofo, Georgetown University) y James F. Childress (teólogo y filósofo, University of Virginia) son los autores de Principles of Biomedical Ethics (1979), la obra que sistematizó los cuatro principios de la ética biomédica. Su libro ha sido reeditado en ocho ocasiones y traducido a numerosos idiomas.

¿Qué relación tiene la ética biomédica con la investigación clínica?

Muy estrecha. La ética biomédica nació, en buena medida, como respuesta a los abusos en la investigación clínica (Tuskegee, los experimentos de Núremberg). Hoy, cualquier ensayo con seres humanos debe ser aprobado por un comité de ética de investigación que evalúa el diseño del estudio, la relación entre riesgos y beneficios y la calidad del consentimiento informado.

Referencias

1. UNESCO. Declaración Universal sobre Bioética y Derechos Humanos (2005).
2. Observatorio de Bioética y Derecho (UB). Comentarios al libro Principios de ética biomédica de T. Beauchamp y J. Childress.
3. Asociación Médica Mundial. Código Internacional de Ética Médica (2022).
4. Lolas Stepke, F. Introducción a la bioética. Revista Médica del Uruguay.