Estereotipia

Qué es la estereotipia

El término tiene un origen que merece un rodeo. Procede del griego στερεός (stereós, "sólido", "fijo") y τύπος (týpos, "molde", "impresión"). Su primera vida fue en las artes gráficas: la estereotipia designaba un procedimiento de impresión que reproducía planchas tipográficas en metal fundido, de modo que cada copia salía idéntica a la anterior. El DRAE todavía recoge esa acepción como la primera. La psiquiatría tomó prestado el concepto a finales del siglo XIX para nombrar las conductas motoras que se repetían siempre igual, como si el paciente estuviera "imprimiendo" el mismo gesto una y otra vez.

En sentido clínico, la estereotipia designa una conducta motora o verbal involuntaria, coordinada, no propositiva y rítmica, que se ejecuta de forma idéntica en cada repetición. Dos rasgos la identifican con cierta fiabilidad: puede interrumpirse si se distrae al paciente o se le llama por su nombre, y no impide la realización simultánea de otra actividad motora voluntaria. Karl Ludwig Kahlbaum, psiquiatra alemán, describió conductas repetitivas en pacientes catatónicos ya en la década de 1870, y Emil Kraepelin las incorporó a la semiología de la demencia precoz a comienzos del siglo XX.

Circuitos implicados y función reguladora

La neurociencia actual sitúa el origen de las estereotipias en una disfunción de los circuitos cortico-estriado-talámicos, las mismas vías que modulan la selección y la inhibición de programas motores. Los ganglios basales, y en particular el estriado, desempeñan un papel central. Estudios con modelos animales han mostrado que la estimulación dopaminérgica excesiva del estriado dorsal produce conductas repetitivas muy similares a las que se observan en pacientes.

Existe, con todo, un componente autorregulador que conviene no pasar por alto. Muchos pacientes (y sus familias) refieren que la estereotipia aparece o se intensifica en momentos de ansiedad, sobreestimulación sensorial o aburrimiento, y que tiende a calmarse cuando el entorno se vuelve predecible. La repetición rítmica parece funcionar, en ciertos casos, como un mecanismo de modulación del nivel de alerta, algo que el clínico hace bien en tener presente antes de intentar suprimirla sin más.

Estereotipias primarias y secundarias

La clasificación más utilizada distingue dos grandes grupos. Las estereotipias primarias aparecen en niños por lo demás sanos, sin otro trastorno del neurodesarrollo asociado. Son relativamente frecuentes entre los tres y los ocho años (las cifras oscilan entre el 3 % y el 9 % de los niños en esa franja de edad, según las series), suelen consistir en aleteo de manos o balanceo del tronco, y remiten espontáneamente con la maduración.

Las estereotipias secundarias, por el contrario, se asocian a trastornos del espectro autista, discapacidad intelectual, esquizofrenia, catatonia o enfermedades neurodegenerativas como la demencia frontotemporal. Tienden a ser más complejas (combinaciones de movimientos de manos, tronco y expresión facial), persisten en el tiempo y, en ocasiones, incluyen un componente autolesivo (golpearse la cabeza, morderse).

Diferenciación con tics y compulsiones

La confusión entre estereotipias y tics es frecuente, incluso entre profesionales. Las estereotipias son rítmicas, coordinadas y de duración sostenida; el paciente puede detenerlas voluntariamente si se le recuerda. Los tics, en cambio, son bruscos, breves, irregulares en su presentación temporal y suelen ir precedidos de una sensación premonitoria (urgencia premonitoria) que se alivia al ejecutar el movimiento. Harvey Singer, neurólogo pediátrico de Johns Hopkins, ha insistido en esta distinción: las estereotipias son "egosintónicas" (el paciente no las vive como intrusivas), mientras que los tics tienden a ser "egodistónicos".

Las compulsiones del trastorno obsesivo-compulsivo también son repetitivas, pero responden a una intención consciente: reducir la ansiedad asociada a una obsesión. El lavado de manos ritualizado, por ejemplo, no es rítmico ni carente de propósito; el paciente lo hace porque siente que "debe" hacerlo para evitar un daño percibido.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra estereotipia?

Del griego στερεός (stereós, "sólido", "fijo") y τύπος (týpos, "molde"). Nació como término de imprenta en el siglo XVIII para designar la técnica de reproducir planchas idénticas. La psiquiatría lo adoptó a finales del XIX, por la analogía con movimientos que se repiten siempre igual, como si estuviesen "fundidos en molde".

¿Las estereotipias son siempre patológicas?

No. Un porcentaje apreciable de niños entre tres y ocho años presenta estereotipias primarias (aleteo de manos, balanceo) sin que exista ningún trastorno subyacente. Suelen desaparecer solas con la maduración y rara vez requieren intervención.

¿Es lo mismo una estereotipia que un tic?

No, y la distinción importa para el enfoque clínico. La estereotipia es rítmica, sostenida, coordinada y puede suprimirse con distracción. El tic es brusco, breve, irregular y suele ir precedido de una sensación de urgencia premonitoria. Además, el tic se vive como intrusivo, mientras que la estereotipia, por lo general, no.

¿Las estereotipias se dan solo en la infancia?

Las primarias son propias de la infancia, pero las secundarias pueden presentarse a cualquier edad. En adultos se observan en la esquizofrenia catatónica, en la demencia frontotemporal y en cuadros inducidos por estimulantes como la cocaína o las anfetaminas, entre otros contextos.

Referencias

1. MedlinePlus. Trastorno de movimientos estereotípicos.
2. Real Academia Española. Definición de estereotipia.
3. Anales de Pediatría Continuada (Elsevier). Estereotipias primarias en pediatría.
4. Real Academia Española. Estereotipia (Diccionario del estudiante, acepción médica).