Esfingomielina

Qué es la esfingomielina

La esfingomielina ocupa un lugar singular en la bioquímica de las membranas porque pertenece simultáneamente a dos familias de lípidos. Al tener un grupo fosfato en su cabeza polar, se clasifica como fosfolípido; al construirse sobre un esqueleto de esfingosina en vez de glicerol, es también un esfingolípido. La membrana plasmática de los mamíferos contiene numerosos fosfolípidos (fosfatidilcolina, fosfatidiletanolamina, fosfatidilserina), y todos derivan del glicerol. La esfingomielina rompe esa regla.

Su nombre combina "esfingo-" (del griego Σφίγξ, por la familia lipídica a la que pertenece) con "mielina" (del griego μυελός, "médula"), el tejido donde fue aislada por primera vez. Johann Ludwig Wilhelm Thudichum la identificó en extractos cerebrales en la década de 1880, dentro de la misma campaña experimental que dio nombre a toda la familia de los esfingolípidos. Que la esfingomielina sea particularmente abundante en la mielina justifica la segunda mitad de su nombre, aunque hoy se sabe que no está limitada al sistema nervioso.

Distribución tisular y funciones

La hemicapa externa de la membrana plasmática es el compartimento donde la esfingomielina alcanza su mayor concentración. Junto con el colesterol, contribuye a la formación de las balsas lipídicas (microdominios de membrana con mayor orden y rigidez que el resto de la bicapa). En la vaina de mielina, las esfingomielinas de cadena larga (hasta veinticuatro carbonos) aportan estabilidad al aislamiento eléctrico de los axones.

Fuera del sistema nervioso, la esfingomielina cumple un papel que se descubrió por su aplicación clínica antes que por su bioquímica. En el pulmón fetal, la proporción entre lecitina (fosfatidilcolina) y esfingomielina en el líquido amniótico sirve como indicador de madurez pulmonar. Cuando el cociente L/S supera el valor de 2, se interpreta que el neumocito tipo II produce ya surfactante en cantidad suficiente para evitar el colapso alveolar al nacer. La esfingomielina actúa aquí como denominador estable frente al cual se mide el aumento de lecitina a medida que el feto madura.

Metabolismo y relevancia clínica

La síntesis de esfingomielina se produce principalmente en el aparato de Golgi, donde la enzima esfingomielina sintasa transfiere el grupo fosfocolina de una molécula de fosfatidilcolina a la ceramida. El proceso libera diacilglicerol como subproducto. La reacción inversa, la hidrólisis de esfingomielina para generar ceramida y fosfocolina, la cataliza la esfingomielinasa. Existen varias isoformas: la esfingomielinasa ácida (activa en los lisosomas, a pH bajo) y las esfingomielinasas neutras (activas en la membrana plasmática, implicadas en cascadas de señalización).

Cuando la esfingomielinasa ácida lisosomal falta o no funciona, la esfingomielina no puede reciclarse y se acumula en los lisosomas del hígado, el bazo, la médula ósea y el cerebro. Esa acumulación es la base de la enfermedad de Niemann-Pick tipos A y B, incluida dentro de las esfingolipidosis. El tipo A, con actividad enzimática prácticamente nula, cursa con afectación neurológica grave; el tipo B conserva actividad residual y respeta el sistema nervioso en la mayoría de los pacientes. Albert Niemann describió el primer caso en 1914, y Ludwig Pick lo amplió con estudios anatomopatológicos en la década de 1920, si bien el defecto enzimático no se identificó hasta 1966.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra esfingomielina?

De "esfingo-" (Σφίγξ, "esfinge"), la raíz con la que Thudichum designó a los lípidos del cerebro en la década de 1880, y "mielina" (μυελός, "médula"), porque la sustancia se aisló inicialmente de la vaina de mielina.

¿Es la esfingomielina un fosfolípido o un esfingolípido?

Las dos cosas. Es el único fosfolípido de la membrana humana que no se construye sobre glicerol, sino sobre esfingosina. Esa doble pertenencia la convierte en una molécula de clasificación fronteriza en los manuales de bioquímica.

¿Qué es el cociente lecitina/esfingomielina?

Es un cociente que se mide en el líquido amniótico para estimar la madurez pulmonar del feto. La lecitina (fosfatidilcolina) es el componente mayoritario del surfactante pulmonar, y su concentración aumenta conforme avanza la gestación. La esfingomielina se mantiene relativamente constante, por lo que sirve como referencia. Un valor de L/S superior a 2 indica que el riesgo de dificultad respiratoria neonatal por inmadurez pulmonar es bajo.

¿Qué enfermedad se produce cuando la esfingomielina no se degrada?

La enfermedad de Niemann-Pick tipos A y B, causada por el déficit de esfingomielinasa ácida. El tipo A afecta gravemente al cerebro y suele manifestarse en el primer año de vida. El tipo B se presenta con hepatoesplenomegalia y afectación pulmonar, generalmente sin deterioro neurológico. El tipo C, pese a compartir nombre, obedece a un defecto diferente (tráfico intracelular de colesterol).

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Esfingomielina. Diccionario de términos médicos.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Overview of Lysosomal Storage Disorders.
3. Universidad de Alcalá, Departamento de Bioquímica. Funciones de los esfingolípidos.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Trastornos del metabolismo de los lípidos. MedlinePlus en español.