Eretismo

Qué es el eretismo

El término designa, en sentido médico estricto, la exaltación de las propiedades vitales de un órgano o de un sistema del cuerpo. No constituye una enfermedad por sí mismo, sino un estado fisiopatológico que acompaña a diversas afecciones o exposiciones tóxicas. La Real Academia Española lo define como «actividad muy intensa, y limitada en el tiempo, de un organismo o parte de él».

Procede del griego ἐρεθισμός (erethismós, 'irritación', 'excitación'), derivado del verbo ἐρέθω (eréthō, 'excitar', 'irritar'). Hipócrates empleó ya el sustantivo en el siglo V a. C. con el sentido de irritación tisular. La forma latina científica erethismus se documenta desde 1688, y el francés éréthisme apareció en 1741, antes de que el castellano adoptara la voz en la literatura médica del siglo XIX. El término tuvo un uso amplio entre los clínicos del Ochocientos, que distinguían el eretismo del simple espasmo y de la inflamación propiamente dicha; Armand Trousseau, en sus lecciones clínicas, advertía de que muchos colegas confundían el concepto con los de irritación, orgasmo o exceso de acción.

Formas clínicas del eretismo

La variante más descrita en la medicina contemporánea es el eretismo cardíaco: un estado de hiperactividad del corazón que cursa con taquicardia persistente, aumento de la amplitud del pulso y acentuación de los ruidos cardíacos perceptibles con el estetoscopio. En la ecografía se observa una hiperpulsatilidad, es decir, una exageración de los movimientos de las paredes ventriculares. El hipertiroidismo es una de las causas que con más frecuencia lo desencadena.

El eretismo nervioso fue un concepto habitual en la neuropsiquiatría del siglo XIX. Se describía como un cuadro de irritabilidad desproporcionada, insomnio pertinaz, ansiedad fluctuante y susceptibilidad emocional intensa. Hoy, la nosología moderna ha absorbido buena parte de esas descripciones en categorías como los trastornos de ansiedad generalizada o los estados de hiperactivación autonómica; el término eretismo nervioso apenas se emplea ya fuera de los textos históricos.

Mención aparte merece el eretismo mercurial, que resulta de la exposición crónica a vapores de mercurio. La intoxicación produce un síndrome neuropsiquiátrico con irritabilidad extrema, timidez patológica, pérdida de memoria, temblor fino de lengua, labios y dedos, y en fases avanzadas, delirio. Los sombrereros del siglo XVIII y XIX sufrían esta forma con frecuencia, porque utilizaban sales de mercurio para tratar el fieltro (de ahí la expresión inglesa mad as a hatter, popularizada después por Lewis Carroll en su personaje del Sombrerero Loco). La industria del sombrero abandonó esos procesos hace más de un siglo, pero la toxicología ocupacional sigue empleando el término eretismo mercurial como descriptor clínico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra eretismo?

Del griego ἐρεθισμός (erethismós), que significa 'irritación' o 'excitación'. El verbo original, ἐρέθω, ya aparece en textos hipocráticos del siglo V a. C. El latín científico adoptó la forma erethismus en 1688.

¿Es el eretismo una enfermedad?

No. Es un estado fisiopatológico, no una entidad nosológica independiente. Aparece como manifestación de otras causas: hipertiroidismo en el caso del eretismo cardíaco, intoxicación por mercurio en el eretismo mercurial, o cuadros de hiperactivación nerviosa en el eretismo psíquico.

¿Qué relación tiene con el Sombrerero Loco de Lewis Carroll?

Los fabricantes de sombreros de fieltro usaban nitrato de mercurio en el proceso de producción. La exposición prolongada a los vapores provocaba eretismo mercurial: temblor, irritabilidad, cambios de personalidad y trastornos cognitivos. La expresión mad as a hatter, que Carroll inmortalizó en 1865, refleja un problema de salud ocupacional que fue documentado clínicamente ya en el siglo XVIII.

¿Se usa todavía el término eretismo en la práctica clínica?

Depende de la especialidad. En toxicología se mantiene vigente para describir el cuadro neuropsiquiátrico por mercurio. En cardiología, el eretismo cardíaco sigue apareciendo como descriptor en algunos textos de semiología. La acepción de eretismo nervioso, en cambio, ha quedado relegada a la literatura histórica de la medicina.

Referencias

1. Real Academia Española. Eretismo. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre los trastornos de ansiedad.
3. MedlinePlus en español. Intoxicación con mercurio.
4. Dicciomed (Universidad de Salamanca). Eretismo. Diccionario médico-biológico, histórico y etimológico.