Enfermería

Qué es la enfermería

El término designa tres realidades que conviven en el uso cotidiano del español. La Real Academia Española recoge una primera acepción como actividad profesional: la atención de enfermos y heridos y otras tareas sanitarias siguiendo pautas clínicas. Una segunda se refiere al conjunto de estudios necesarios para obtener la titulación correspondiente. Y la tercera, quizá la más antigua, alude al local o dependencia destinada a los enfermos, un sentido que pervive en expresiones como «la enfermería de un cuartel» o «la enfermería de una plaza de toros».

Etimológicamente, la palabra procede del latín infirmus, compuesto del prefijo in- (negación) y firmus («firme», «fuerte»). De infirmus derivó infirmaria, que en los monasterios medievales designaba la sala donde se atendía a los monjes enfermos. Del castellano antiguo enfermero, documentado ya en el siglo XIII, se formó enfermería con el sufijo -ía, que puede indicar tanto lugar (como en «cerrajería») como oficio o conjunto de actividades (como en «ingeniería»). Esa doble valencia explica que la misma palabra sirva para nombrar la profesión y el espacio físico donde se ejerce.

Ámbitos de actuación y funciones

La definición adoptada por el CIE desde 2002 describe la enfermería como una disciplina que «abarca los cuidados autónomos y en colaboración que se prestan a las personas de todas las edades, familias, grupos y comunidades, enfermas o sanas, en todos los contextos». Esta formulación subraya dos rasgos que a menudo pasan inadvertidos para quien no pertenece al sector: que los cuidados enfermeros no se limitan al ámbito hospitalario, y que una parte sustancial de la actividad no depende de la prescripción médica sino del juicio clínico propio del profesional de enfermería.

En la práctica, las funciones se agrupan en cuatro grandes áreas. La función asistencial comprende la valoración del paciente, la planificación de cuidados, la ejecución de técnicas y la evaluación de resultados. La docente incluye la formación de nuevos profesionales y la educación sanitaria dirigida a pacientes y familias. La investigadora busca generar evidencia científica que mejore la práctica clínica. Y la función gestora se ocupa de la organización de recursos, la coordinación de equipos y la salud comunitaria.

Florence Nightingale y la profesionalización

Antes de 1860, el cuidado de los enfermos en los hospitales europeos recaía en religiosos, voluntarios o personal sin formación reglada. Florence Nightingale (Florencia, 1820 - Londres, 1910) cambió esa situación. Su intervención durante la guerra de Crimea (1853-1856) demostró que la aplicación de medidas higiénicas y la organización sistemática de los cuidados podían reducir de forma drástica la mortalidad hospitalaria. El 9 de julio de 1860 inauguró la Nightingale Training School en el Hospital Saint Thomas de Londres, considerada la primera escuela laica de enfermería del mundo.

El modelo de Nightingale se difundió con rapidez por Europa y América. En España, la denominación y la formación pasaron por varias etapas: practicantes (denominación que coexistió con la de enfermera hasta mediados del siglo XX), ayudantes técnicos sanitarios o ATS (1953-1977), diplomados universitarios en enfermería (a partir de 1977) y, desde la adaptación al Espacio Europeo de Educación Superior, graduados en enfermería con posibilidad de acceso a másteres y doctorado.

Diferenciación con términos relacionados

Enfermería y enfermero. El primer término designa la disciplina, la profesión y, en su acepción espacial, el lugar; el segundo se refiere a la persona que la ejerce. Pueden parecer intercambiables, pero conviene mantener la distinción: se estudia enfermería, se trabaja como enfermero o enfermera.

Enfermería y medicina. La medicina se centra en identificar y resolver la enfermedad; la enfermería, en cuidar a la persona que la padece (o que corre riesgo de padecerla). Las dos disciplinas se complementan, pero sus marcos teóricos, sus métodos de trabajo y sus competencias legales son distintos.

Enfermería y auxiliar de enfermería. En España, el técnico en cuidados auxiliares de enfermería posee un título de formación profesional de grado medio, no universitario. Su labor se centra en tareas de higiene, alimentación, toma de constantes y apoyo logístico bajo la supervisión del graduado en enfermería, que asume la responsabilidad del plan de cuidados.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra enfermería?

Del latín infirmus («no firme», «débil»), a través del latín medieval infirmaria, nombre que recibía la sala de los enfermos en los monasterios. En castellano, la forma enfermería aparece documentada ya en textos del siglo XIII.

¿Es lo mismo enfermería que enfermero?

No. Enfermería nombra la profesión, la disciplina académica y, en una acepción más antigua, el espacio físico de atención. Enfermero o enfermera designa a la persona que ejerce esa profesión.

¿Cuándo dejaron de llamarse ATS en España?

En 1977 se crearon las escuelas universitarias de enfermería, lo que supuso la transición del título de ayudante técnico sanitario (ATS) al de diplomado universitario en enfermería (DUE). El cambio no fue solo nominal: implicó la incorporación plena de la formación enfermera al sistema universitario y, con ello, el acceso posterior al doctorado y a la carrera investigadora.

¿La enfermería se limita al hospital?

No, ni mucho menos. Existe enfermería comunitaria (centros de salud, atención domiciliaria), enfermería escolar, enfermería laboral, enfermería militar y enfermería de emergencias extrahospitalarias, entre otros ámbitos. La atención primaria concentra, de hecho, un porcentaje muy elevado de la actividad enfermera.

Referencias

1. Real Academia Española. Enfermería. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Consejo Internacional de Enfermeras (CIE). Quiénes somos: definición de enfermería.
3. Organización Mundial de la Salud (OMS). Enfermería.
4. Consejo General de Enfermería de España. Organizaciones internacionales de enfermería.