Paciente

Qué es un paciente

La Ley 41/2002, básica reguladora de la autonomía del paciente, define al paciente como la persona que requiere asistencia sanitaria y está sometida a cuidados profesionales para el mantenimiento o la recuperación de su salud. La misma norma reserva la palabra usuario para quien recurre a servicios de educación, promoción o prevención sanitaria. La frontera entre ambos términos no siempre es nítida en el lenguaje cotidiano, pero la ley sí la traza: un paciente puede estar sano en sentido estricto, como ocurre con la mujer que acude a un control de embarazo o la persona que se somete a una revisión preventiva, porque lo decisivo es que reciba cuidados profesionales, no que padezca una dolencia.

Desde el punto de vista etimológico, paciente desciende del latín patiens, patientis, participio de presente del verbo pati, sufrir o soportar. En latín tardío, hacia el siglo V, ese participio empezó a usarse con el valor de enfermo, un significado que en realidad es un calco del griego ho pathon (el que padece), documentado con ese sentido desde Hipócrates. Celio Aureliano, médico de origen norteafricano que escribió en latín sobre patología a partir de fuentes griegas, es uno de los primeros autores en dejar constancia escrita de ese uso. El castellano recoge la palabra paciente ya en 1250, aunque el significado específicamente médico no se consolida hasta el siglo XIV. Paciencia comparte, por cierto, la misma raíz latina: quien es paciente, en ambos sentidos de la palabra, es quien soporta algo, ya sea una enfermedad o una espera.

La relación entre el profesional y el paciente

Durante siglos, la relación clínica se organizó en torno a un solo criterio: el médico sabía qué convenía al paciente, y el paciente confiaba en esa autoridad sin discutirla. Este esquema, conocido como modelo paternalista, hunde sus raíces en la tradición hipocrática y siguió siendo dominante hasta bien entrado el siglo XX.

Los bioeticistas Ezekiel y Linda Emanuel propusieron en 1992, en un artículo de referencia publicado en la revista JAMA, cuatro modelos distintos de relación médico-paciente. En el paternalista, el médico actúa como un tutor que promueve la salud del paciente tal como él mismo la entiende. En el informativo, situado en el extremo opuesto, el profesional se limita a exponer los datos técnicos y deja la decisión enteramente en manos del paciente. El interpretativo añade un matiz distinto: el médico ayuda al paciente a aclarar sus propios valores antes de decidir. El deliberativo va un paso más allá y convierte la consulta en una conversación sobre qué objetivos de salud merece la pena perseguir.

Ninguno de los cuatro modelos es válido de forma absoluta. Una urgencia vital exige a menudo un componente paternalista que resultaría fuera de lugar en una consulta de planificación de cuidados a largo plazo. España adoptó formalmente el giro hacia la autonomía con la Ley 41/2002, que convierte el consentimiento informado en la piedra angular de la relación clínica.

Preguntas frecuentes

¿Tienen la misma raíz paciente y paciencia?

Sí. Las dos palabras derivan del verbo latino pati, sufrir o soportar. El vínculo no es casual: en gramática, paciente designa además al sujeto que recibe la acción de una oración pasiva, frente al agente, que es quien la ejecuta.

¿Es lo mismo un paciente que un usuario del sistema sanitario?

No exactamente. La legislación española reserva usuario para quien recibe servicios de prevención, promoción o información sanitaria, mientras que paciente designa a quien está sometido a cuidados profesionales para mantener o recuperar su salud. En la práctica, ambos términos se solapan con frecuencia.

¿Desde cuándo se usa la palabra paciente en español?

Los diccionarios etimológicos registran su presencia en castellano desde 1250, aunque como término médico específico no se consolida hasta el siglo XIV. Antes de esa fecha convivía sobre todo con su sentido gramatical, el de sujeto que recibe una acción.

¿Sigue vigente el modelo paternalista?

No ha desaparecido, aunque ya no es la norma general. Persiste, de forma legítima, en situaciones de urgencia vital donde no cabe demora para informar y decidir de forma compartida. También reaparece, de manera menos justificable, cuando un profesional presupone lo que el paciente querría sin preguntárselo. La Ley 41/2002 desplazó el eje hacia la autonomía, pero no eliminó los márgenes en los que el criterio médico sigue teniendo un peso decisivo, como ocurre con los menores o con las personas cuya capacidad de decidir está alterada.

¿Puede un paciente rechazar un tratamiento?

Puede, salvo en los supuestos tasados por la ley, como el riesgo para la salud pública. La negativa debe constar por escrito, y no equivale a un alta forzosa mientras existan alternativas terapéuticas que el paciente acepte recibir.

Referencias

1. Boletín Oficial del Estado. Ley 41/2002, básica reguladora de la autonomía del paciente, artículos 3 y 9.
2. Dicciomed, Universidad de Salamanca. Entrada etimológica de paciente.
3. SciELO Argentina. Entre el paternalismo médico y la autonomía de los pacientes, 25 siglos de historia.
4. Grupo de Bioética de semFYC, PMC. Ley de autonomía del paciente.