EGF

Qué es el EGF

El factor de crecimiento epidérmico es un polipéptido de cadena única con una masa molecular de aproximadamente 6 kDa. Contiene tres puentes disulfuro que estabilizan su estructura tridimensional, un detalle que resulta relevante porque esa conformación compacta es la que le permite acoplarse con alta afinidad a su receptor de membrana, el EGFR (receptor del factor de crecimiento epidérmico), también conocido como ErbB1 o HER1.

Stanley Cohen identificó esta molécula en 1962 en extractos de glándulas submaxilares de ratón, dentro de los mismos experimentos que llevaron a Rita Levi-Montalcini al descubrimiento del factor de crecimiento nervioso (NGF). El hallazgo le valió a Cohen el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1986, compartido con Levi-Montalcini. En el ser humano, el EGF se produce en múltiples tejidos: glándula parótida, riñón, duodeno. También está presente en la saliva, la orina y la leche materna, lo que sugirió desde muy pronto que sus funciones iban más allá de la simple regulación epidérmica.

Mecanismo de señalización a través del EGFR

Cuando el EGF se une al dominio extracelular del EGFR, el receptor se dimeriza y activa su dominio tirosina-quinasa intracelular. Esa activación pone en marcha varias cascadas de señalización (RAS/MAPK, PI3K/AKT, JAK/STAT, entre otras) que convergen en la regulación del ciclo celular: la célula recibe la señal de dividirse, diferenciarse o sobrevivir frente a estímulos apoptóticos. El proceso es un ejemplo canónico de señalización autocrina y paracrina.

La vía no opera de forma aislada. Otros miembros de la familia EGF (como el TGF-alfa, la anfirregulina o la betacelulina) comparten el EGFR o se unen a receptores de la misma familia (ErbB2, ErbB3, ErbB4), generando combinaciones de dímeros con efectos biológicos distintos. El receptor ErbB2, por cierto, carece de ligando conocido propio y solo funciona como correceptor en heterodímeros, un dato que cobró relevancia clínica cuando se descubrió su sobreexpresión en ciertos tumores de mama.

Funciones biológicas

La función más estudiada del EGF es la estimulación de la proliferación celular en tejidos de origen ectodérmico y endodérmico: epidermis, mucosa gastrointestinal, córnea, epitelio pulmonar. Interviene activamente en la reparación tisular, donde acelera la migración y la división de queratinocitos y fibroblastos hacia la zona lesionada. Esa capacidad ha sido aprovechada en la práctica clínica, con formulaciones de EGF recombinante humano (rhEGF) aplicadas sobre úlceras cutáneas y quemaduras para acelerar la cicatrización.

También participa en el desarrollo embrionario, la angiogénesis y el mantenimiento de la homeostasis de las mucosas digestivas. En la glándula mamaria, el EGF contribuye a la regulación del crecimiento y la diferenciación del epitelio durante la gestación y la lactancia.

Implicación en oncología

La relación entre el EGF y el cáncer parte de una observación sencilla: si una señal que ordena a la célula proliferar se desregula, el resultado puede ser un crecimiento incontrolado. La sobreexpresión del EGFR o su activación constitutiva (por mutaciones o por exceso de ligando) se ha documentado en tumores de pulmón, colon, cabeza y cuello, páncreas y mama, entre otros. Esa línea de investigación condujo al desarrollo de inhibidores del EGFR, una clase farmacológica que ha modificado el abordaje de varias neoplasias.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan las siglas EGF?

Corresponden al inglés epidermal growth factor, traducido al español como factor de crecimiento epidérmico. Las siglas inglesas se han impuesto en la literatura biomédica internacional.

¿Es lo mismo EGF que EGFR?

No. El EGF es el ligando (la molécula señalizadora) y el EGFR es su receptor de membrana. La distinción es relevante en oncología, donde los fármacos dirigidos contra el receptor (anti-EGFR) actúan bloqueando la señal, no el propio factor.

¿Quién descubrió el EGF?

Stanley Cohen, bioquímico de la Universidad de Vanderbilt, lo aisló en 1962 a partir de glándulas salivales de ratón. El trabajo formaba parte de sus investigaciones sobre el crecimiento tisular, que compartió con Rita Levi-Montalcini. Ambos recibieron el Nobel de Medicina en 1986.

¿El EGF se usa en cosmética?

Sí, hay formulaciones cosméticas que incorporan EGF recombinante con el objetivo de favorecer la renovación celular cutánea. La evidencia sobre su eficacia en ese contexto es limitada y no comparable con la que respalda su uso en cicatrización de heridas.

Referencias

1. Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular (SEBBM). Factor de Crecimiento Epidérmico (EGF).
2. Esquirol-Caussa J, Herrero-Vila E. Factor de Crecimiento Epidérmico (EGF) y geles de silicona en el abordaje de heridas, quemaduras y cicatrices: revisión de la literatura. Cirugía Plástica Ibero-Latinoamericana.
3. Prendes García N et al. El receptor del factor de crecimiento epidérmico y su papel en el desarrollo tumoral. Revista Cubana de Higiene y Epidemiología.
4. Martínez Ezquerro JD, Herrera LA. El Factor de Crecimiento Epidérmico y la Diferenciación Celular del Epitelio Mamario. International Journal of Morphology.