Eficiencia

Qué significa eficiencia en el contexto médico

El vocablo procede del latín efficientia, derivado del mismo verbo que da lugar a «eficacia» (efficere, llevar a cabo), pero mientras la eficacia se pregunta si algo funciona, la eficiencia se pregunta a qué coste. En la práctica cotidiana ambas palabras se intercambian con cierta ligereza, y la mayoría de los hablantes las usan como sinónimos. En economía de la salud, sin embargo, la distinción es precisa y tiene consecuencias prácticas directas, porque las decisiones de financiación pública de medicamentos y tecnologías dependen en buena medida de análisis de eficiencia.

Para que una intervención pueda evaluarse en términos de eficiencia, primero debe haberse demostrado su efectividad. No tendría sentido calcular el coste por unidad de beneficio de algo que no ha probado ser beneficioso en condiciones reales.

Tipos de análisis de eficiencia

La farmacoeconomía ha desarrollado varias metodologías para cuantificar la eficiencia. El análisis de coste-efectividad compara intervenciones midiendo los resultados en unidades clínicas naturales (años de vida ganados, infartos evitados, casos detectados). El análisis de coste-utilidad emplea los años de vida ajustados por calidad (AVAC o QALY), una medida que pondera la supervivencia por la calidad de vida percibida. El análisis de coste-beneficio convierte tanto los costes como los resultados a unidades monetarias, lo que permite comparar intervenciones sanitarias con inversiones de otros sectores, aunque su uso en salud es menos frecuente por las dificultades éticas de asignar un valor monetario a la vida o al sufrimiento.

Cada metodología responde a preguntas ligeramente distintas. Las agencias de evaluación de tecnologías sanitarias suelen preferir el coste-utilidad porque el AVAC ofrece un denominador común para comparar intervenciones de especialidades muy diferentes entre sí.

Eficacia, efectividad y eficiencia: cómo se relacionan

La secuencia lógica es lineal. Primero se demuestra la eficacia en un ensayo clínico controlado. Después se confirma la efectividad en condiciones de uso habitual. Solo entonces tiene sentido medir la eficiencia, porque incorporar el coste de una intervención que no funciona carece de utilidad informativa.

Una intervención muy eficaz puede ser poco eficiente si su precio resulta desproporcionado en relación con el beneficio incremental que aporta sobre la alternativa disponible. A la inversa, un fármaco genérico antiguo puede ser la opción más eficiente de un sistema sanitario sin ser la más eficaz de las disponibles. Los recursos son siempre limitados.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «eficiencia»?

Del latín efficientia, que compartía raíz con efficacia pero con un matiz de capacidad productiva. En castellano la RAE registra la primera acepción como «capacidad de disponer de alguien o de algo para conseguir un efecto determinado», y la segunda, más técnica, como la relación entre el trabajo útil y la energía consumida. El uso médico se alinea con esta segunda acepción.

¿Es lo mismo eficiencia que eficacia?

No. La eficacia pregunta si una intervención funciona; la eficiencia, si el resultado justifica los recursos invertidos. Los estudios de eficacia y efectividad no incluyen costes; los de eficiencia, sí.

¿Qué son los AVAC?

Los años de vida ajustados por calidad (AVAC, en inglés QALY) son la unidad más usada en los análisis de coste-utilidad. Un AVAC equivale a un año vivido con plena salud. Si un año se vive con una calidad estimada del 50 %, cuenta como 0,5 AVAC. Permiten comparar, con un solo indicador, intervenciones que prolongan la vida y otras que mejoran su calidad sin alargarla.

¿Quién evalúa la eficiencia de los medicamentos en España?

La evaluación de tecnologías sanitarias, incluida la eficiencia de los medicamentos, recae en organismos como la Red Española de Agencias de Evaluación de Tecnologías Sanitarias y Prestaciones del Sistema Nacional de Salud, en coordinación con el Ministerio de Sanidad y las comunidades autónomas. A escala europea, la red EUnetHTA ha establecido estándares comunes para estos análisis.

Referencias

1. Real Academia Española. Eficiencia. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed..
2. Silva Aycaguer LC et al. Eficacia, efectividad, eficiencia y equidad en relación con la calidad en los servicios de salud. Rev Cubana Salud Pública.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Evaluación de la eficacia y seguridad del fármaco.
4. Ubago Pérez R et al. Guía metodológica para la evaluación de la eficacia y la seguridad de nuevos fármacos. Gac Sanit. 2017;31(4):336-8.