Dracunculus Medinensis

Qué es Dracunculus medinensis

Se trata de un nematodo, esto es, un gusano redondo, encuadrado en la familia Dracunculidae. Comparte parentesco lejano con las filarias que causan otras parasitosis tropicales, pero sigue un camino propio: en lugar de instalarse en la sangre o en los ganglios, la hembra madura viaja por el tejido situado justo debajo de la piel. De ahí que se le clasifique entre los parásitos tisulares, los que se alojan en los tejidos del cuerpo.

El nombre encierra una pequeña lección de geografía antigua. Dracunculus es un diminutivo latino de draco, dragón: vendría a ser dragoncillo. El adjetivo medinensis apunta a Medina, la ciudad de la península arábiga donde el parásito fue en su día tan común que quedó pegado a su nombre. Dragoncillo de Medina, por tanto. Su apodo más extendido, gusano de Guinea, nace de la costa del golfo de Guinea, en África occidental, otra región donde antaño abundó.

Linneo lo catalogó en 1758, aunque bajo otro nombre, Gordius medinensis, antes de que se lo reubicara en el género que hoy conserva. Con todo, la humanidad lo conocía desde mucho antes. Los papiros del Egipto faraónico lo mencionan ya quince siglos antes de nuestra era, y hay estudiosos que reconocen en él a las serpientes ardientes que, según el libro de los Números, mordieron a los israelitas durante la travesía del desierto. Pocos parásitos arrastran una biografía tan larga.

Cómo es y cómo se reconoce

Lo primero que llama la atención de este gusano es el abismo de tamaño entre los dos sexos. La hembra grávida mide habitualmente entre 70 y 120 centímetros y apenas alcanza uno o dos milímetros de ancho, lo que la sitúa entre los nematodos más largos que parasitan al ser humano y la convierte en el más largo de los parásitos que viven en los tejidos. El macho, en cambio, no pasa de cuatro centímetros. Es una desproporción llamativa.

Cuando la hembra asoma por la piel se ve como un filamento blanquecino y fino que sobresale de una lesión. El líquido lechoso que expulsa contiene sus larvas, de tipo rabditiforme, y su observación al microscopio confirma de qué gusano se trata. No hace falta ninguna prueba de sangre para identificarlo: su aspecto es tan característico que las propias comunidades donde aparece lo reconocen de inmediato.

Su ciclo de vida

El ciclo de Dracunculus medinensis depende por completo del agua dulce y de un intermediario minúsculo. En charcas y pozas viven unos crustáceos casi invisibles, los copépodos del género Cyclops, a los que se llama coloquialmente pulgas de agua. Las larvas del gusano son ingeridas por estos copépodos y, dentro de ellos, en un par de semanas alcanzan la fase capaz de infectar.

La cadena se pone en marcha cuando alguien bebe esa agua sin filtrar. Los jugos del estómago disuelven al copépodo y liberan las larvas, que atraviesan la pared del intestino y pasan a la cavidad abdominal. Allí maduran y se aparean. El macho muere después, y es la hembra fecundada la que emprende un viaje lento por el tejido subcutáneo. Cerca de un año más tarde llega a una extremidad inferior, casi siempre por debajo de la rodilla, y provoca en la piel una ampolla. Al notar el ardor, la persona busca aliviarse metiendo el pie en el agua, y ese contacto es justo lo que el gusano espera: expulsa una nueva nube de larvas y el ciclo vuelve a empezar.

Durante décadas se creyó que el agua era la única vía. Investigaciones recientes en Chad apuntan a que el parásito puede alcanzar también a quien come pescado o ranas mal cocinados, animales que actuarían como hospedadores de transporte. Ese hallazgo ha obligado a replantear parte de la estrategia contra el gusano.

Dónde vive y qué reservorios lo mantienen

El ser humano ha sido siempre el hospedador principal, hasta el punto de que el parásito se tenía por exclusivamente humano. Esa idea se ha resquebrajado en los últimos años. La vigilancia comunitaria en Chad detectó 27 perros infectados en 2012, una cifra que trepó hasta cerca de 1.480 en 2020. El análisis genético demostró que los gusanos de los perros y los de las personas pertenecen a la misma especie y circulan entre ambas poblaciones.

Se han descrito también infecciones en gatos y en babuinos salvajes. Este reservorio animal, y en especial el canino, se ha convertido en el gran quebradero de cabeza de quienes persiguen erradicar al parásito, porque un gusano que se refugia en los perros de una aldea puede reavivar la transmisión aunque ya no queden casos humanos.

Qué enfermedad produce

La infección por este gusano recibe el nombre de dracunculosis, también llamada dracunculiasis o enfermedad del gusano de Guinea. Es la única especie de su género que afecta de forma habitual a las personas. Una pariente cercana, Dracunculus insignis, causa una parasitosis muy parecida en perros, mapaches, zorros y otros carnívoros de Norteamérica, pero no suele tocar al ser humano.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Dracunculus medinensis?

Dragoncillo de Medina. Dracunculus es el diminutivo latino de draco, dragón, y medinensis alude a la ciudad de Medina, donde el parásito fue muy frecuente. El apodo gusano de Guinea viene de otra zona donde también abundó, la costa del golfo de Guinea.

¿Es el gusano más largo que infecta a las personas?

La hembra figura entre los más largos con diferencia: puede rondar los 120 centímetros, y se la considera el mayor de los parásitos que habitan los tejidos del cuerpo humano. El macho resulta minúsculo en comparación, pues rara vez supera los cuatro centímetros.

¿Cómo llega al cuerpo humano?

Al beber agua estancada sin filtrar en la que flotan copépodos infectados. Al tragarlos, el estómago los deshace y quedan libres las larvas del gusano, que inician su recorrido por el organismo. Se sospecha que comer pescado o ranas poco hechos puede ser otra puerta de entrada.

¿Afecta solo a las personas?

No. Durante mucho tiempo se pensó que sí, pero la vigilancia en Chad ha descubierto numerosos perros parasitados por el mismo gusano, además de algún gato y babuinos salvajes. Ese reservorio animal es hoy uno de los mayores obstáculos para acabar con el parásito.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Dracunculiasis.
2. Manual MSD, versión para público general. Dracunculosis.
3. Organización Mundial de la Salud. Dracunculosis.
4. Adroher FJ. La lucha contra el gusano de Guinea o la recompensa del esfuerzo solidario. Ars Pharmaceutica (Instituto de Salud Carlos III). Texto completo.