Dracunculus

Qué es el género Dracunculus

Dracunculus agrupa a varios nematodos parásitos de la familia Dracunculidae. Son gusanos de cuerpo largo y filiforme que, en su fase adulta, se instalan en el tejido subcutáneo de mamíferos y de algunos reptiles. El término procede del latín dracunculus, diminutivo de draco, dragón, y describe con acierto el aspecto del gusano al deslizarse bajo la piel: una especie de pequeña serpiente.

Toda la fama del género recae en una sola de sus especies. Cuando se habla de Dracunculus sin más apellido, casi siempre se está pensando en el gusano que enferma a las personas.

Qué especies incluye

La especie de referencia es Dracunculus medinensis, el gusano de Guinea, único miembro del género que parasita de forma habitual al ser humano. A su lado figura Dracunculus insignis, propia de Norteamérica, que causa una infección muy semejante en perros, mapaches, zorros y mofetas, aunque rara vez salta a las personas. Otras especies del género viven en distintos vertebrados silvestres.

Distinguir unas de otras no siempre resulta sencillo. D. medinensis y D. insignis se parecen tanto en su morfología que, para separarlas con seguridad, los laboratorios recurren al análisis de secuencias genéticas, como el del gen del ARN ribosómico 18S.

Dónde se sitúa entre los parásitos

Dentro de la parasitología, el género se encuadra en la superfamilia Dracunculoidea y en el llamado clado III de los nematodos, el mismo que reúne a las filarias causantes de la oncocercosis o la filariasis linfática. Ese parentesco explica que a veces se aluda a D. medinensis como una filaria, la filaria de Medina, aunque su ciclo y su comportamiento difieren de los de las filarias verdaderas: estas se transmiten por la picadura de insectos, mientras que el gusano de Guinea llega por el agua.

Preguntas frecuentes

¿Qué quiere decir Dracunculus?

Dragoncillo. Es un diminutivo latino de draco, dragón, elegido por la forma alargada y serpenteante del gusano bajo la piel.

¿Cuántas especies del género afectan a las personas?

En la práctica, una sola: Dracunculus medinensis. Las demás parasitan a animales. La norteamericana D. insignis es la más conocida entre estas últimas, con muy contadas infecciones humanas descritas.

¿Es lo mismo Dracunculus que una filaria?

Comparten grupo evolutivo y por eso se le llama a veces filaria de Medina, pero no son lo mismo. Las filarias clásicas dependen de la picadura de un insecto para pasar de un huésped a otro; el gusano de Guinea, en cambio, viaja dentro de crustáceos que se ingieren con el agua.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Dracunculiasis.
2. Manual MSD, versión para público general. Dracunculosis.
3. Emerging Infectious Diseases (CDC). Etymologia: Dracunculus medinensis.
4. Adroher FJ. La lucha contra el gusano de Guinea o la recompensa del esfuerzo solidario. Ars Pharmaceutica (Instituto de Salud Carlos III). Texto completo.