Dopa

Qué es la DOPA

Químicamente, la DOPA es un aminoácido aromático que resulta de añadir un segundo grupo hidroxilo a la tirosina en posición 3 del anillo. Los dos hidroxilos vecinos configuran un grupo catecol, característica compartida con los demás miembros de la familia de las catecolaminas. Fue aislada por primera vez en 1913 por el bioquímico suizo Markus Guggenheim en semillas de haba (Vicia faba), que continúan siendo una fuente natural rica en el compuesto.

Como toda molécula con un carbono asimétrico, la DOPA existe en dos formas especulares: L y D. En los sistemas biológicos solo la forma L participa en las rutas metabólicas relevantes. Cuando en un texto médico aparece "DOPA" sin precisar, salvo indicación contraria se refiere de facto al isómero L. El acrónimo se escribe habitualmente en mayúsculas por su origen abreviativo: la letra D no indica configuración estereoquímica.

Posición en la síntesis de catecolaminas

La DOPA es el punto de partida bioquímico común de las catecolaminas. La ruta empieza con la tirosina, que se hidroxila a DOPA por acción de la tirosina hidroxilasa, la enzima limitante de toda la vía. La DOPA se descarboxila después a dopamina por la enzima DOPA descarboxilasa, también llamada descarboxilasa de aminoácidos aromáticos. En los tejidos que expresan las enzimas siguientes, la dopamina se hidroxila a noradrenalina y esta se metila a adrenalina. La DOPA es, por tanto, el aminoácido pivotante de toda esta cascada.

En los melanocitos la DOPA sigue una vía distinta. La misma tirosinasa que convierte la tirosina en DOPA prosigue oxidándola a dopaquinona, que se polimeriza en varias etapas hasta dar los pigmentos oscuros (eumelaninas) y claros (feomelaninas) que forman la melanina. La DOPA es, en este contexto, tanto sustrato como cofactor.

Aplicación clínica y relación con la enfermedad de Parkinson

El interés terapéutico de la DOPA nació del descubrimiento, en los años sesenta, de que la enfermedad de Parkinson se acompaña de una pérdida de dopamina en el estriado. Como la dopamina no atraviesa la barrera hematoencefálica y la DOPA sí lo hace mediante un transportador activo de aminoácidos aromáticos, la administración del precursor permitió reponer los niveles cerebrales del neurotransmisor. Los trabajos iniciales de Oleh Hornykiewicz y Walther Birkmayer en Viena (1961) y de George Cotzias en Nueva York (1967 con D,L-DOPA; 1969 con L-DOPA) sentaron las bases del tratamiento moderno del parkinsonismo.

Cuando la DOPA se emplea como principio activo se utiliza el enantiómero L, cuyo nombre farmacológico es levodopa, y suele combinarse con inhibidores periféricos de la descarboxilasa como la carbidopa. En bioquímica, cuando se habla de "DOPA" sin adjetivo, la referencia es al metabolito endógeno, no al medicamento. La entrada L-dopa desarrolla la vertiente farmacológica de la molécula.

Preguntas frecuentes

¿La DOPA es lo mismo que la dopamina?

No. La DOPA es el paso previo a la dopamina en la ruta biosintética. Se convierte en dopamina por descarboxilación. Comparte con ella el grupo catecol, pero la dopamina ya carece del grupo carboxilo y actúa directamente como neurotransmisor.

¿Qué diferencia hay entre DOPA y L-DOPA?

La D y la L son los dos posibles enantiómeros del compuesto. Solo el L es biológicamente activo. En la práctica bioquímica y clínica el término DOPA se emplea, salvo aclaración, para referirse al isómero L. La denominación L-DOPA se usa cuando conviene subrayar la configuración estereoquímica, sobre todo en el contexto farmacéutico.

¿De dónde viene el nombre?

Es un acrónimo del nombre químico completo, 3,4-dihidroxifenilalanina. La D no indica la configuración estereoquímica del carbono asimétrico, aunque la confusión es frecuente. Guggenheim propuso la abreviatura tras aislar la sustancia de las habas en 1913.

¿Puede aumentar la DOPA cerebral comiendo habas?

Las habas frescas contienen cantidades detectables de L-DOPA, sobre todo en la vaina joven. La contribución dietética real a la DOPA plasmática es limitada y variable, y no sustituye a un tratamiento farmacológico prescrito. En pacientes con parkinsonismo tratados con levodopa e inhibidores de la MAO conviene consultar con el neurólogo cualquier consumo llamativo de habas por posibles interacciones.

Referencias

1. National Center for Biotechnology Information. PubChem Compound Summary for CID 6047, L-DOPA.
2. Meiser J, Weindl D, Hiller K. Complexity of dopamine metabolism. Cell Commun Signal. 2013;11(1):34.
3. Hornykiewicz O. A brief history of levodopa. J Neurol. 2010;257(Suppl 2):S249-52.
4. Ito S, Wakamatsu K. Chemistry of mixed melanogenesis: pivotal roles of dopaquinone. Photochem Photobiol. 2008;84(3):582-92.