Culombio/kg

Qué es el culombio por kilogramo

El nombre de la unidad rinde homenaje a Charles-Augustin de Coulomb (1736-1806), físico francés que formuló la ley de la fuerza electrostática en 1785. El culombio (C) mide la cantidad de carga eléctrica, y cuando se expresa por kilogramo de aire, el cociente resultante refleja la capacidad de un haz de radiación para ionizar la materia que atraviesa.

En términos formales, un C/kg equivale a la exposición en la que la radiación X o gamma produce iones que transportan 1 culombio de carga de cada signo por cada kilogramo de aire seco en condiciones estándar. La magnitud que se mide no es la energía depositada en un tejido (esa corresponde a la dosis absorbida), sino la capacidad ionizante del haz en el medio de referencia, que es el aire.

Relación con el roentgen y contexto histórico

Durante décadas, la exposición radiológica se expresó en roentgen (R), unidad definida en 1928 por el Comité Internacional de Unidades de Radiación. La equivalencia entre ambas unidades es precisa: 1 R equivale a 2,58 x 10^-4 C/kg, lo que significa que 1 C/kg equivale a 3876 R. El paso al SI se produjo de forma gradual a partir de los años setenta del siglo XX, y hoy la normativa internacional exige el uso del C/kg en documentación técnica y reguladora. En la práctica clínica cotidiana, sin embargo, el roentgen sigue apareciendo en la calibración de algunos equipos antiguos de dosimetría.

Lugar del C/kg entre las magnitudes radiológicas

La protección radiológica maneja varias magnitudes distintas, y conviene no confundirlas. La exposición (medida en C/kg) describe la ionización producida en aire. La dosis absorbida (medida en gray) cuantifica la energía depositada por unidad de masa de cualquier material, incluido el tejido humano. Y la dosis equivalente (medida en sievert) pondera esa energía según el tipo de radiación y el riesgo biológico asociado. Cada magnitud responde a una pregunta diferente: cuánto ioniza el haz, cuánta energía absorbe el tejido y qué daño biológico puede esperarse.

Una limitación del C/kg es que solo se aplica a radiación X y gamma en aire. No sirve para cuantificar la exposición a partículas alfa, beta o neutrones, que requieren otras magnitudes.

Preguntas frecuentes

¿Por qué lleva el nombre de Coulomb?

Charles-Augustin de Coulomb estableció en 1785 la ley que describe la fuerza entre cargas eléctricas. El SI adoptó su apellido para la unidad de carga eléctrica, y de ahí pasó a las unidades derivadas como el culombio por kilogramo.

¿Sigue usándose el roentgen?

Oficialmente, no. La normativa internacional prescribe el C/kg desde hace décadas. Pero en la práctica, muchos profesionales y fabricantes de equipos lo siguen empleando por costumbre, y los factores de conversión aparecen con frecuencia en manuales de protección radiológica.

¿El C/kg mide el riesgo para el paciente?

No directamente. Mide la ionización que la radiación produce en aire, no en tejido humano. Para estimar el riesgo biológico se recurre a la dosis equivalente, expresada en sievert, que tiene en cuenta tanto la energía absorbida como la peligrosidad relativa de cada tipo de radiación.

Referencias

1. Comisión de Seguridad Nuclear (CSN). Medición de la radiación.
2. RAE. Culombio.
3. Universidad de Murcia. Magnitudes y unidades radiológicas.
4. MedlinePlus. Exposición a la radiación.