Becquerelio

Qué es el becquerelio

El becquerelio es la unidad derivada del SI que expresa la actividad de una muestra radiactiva: el ritmo al que sus núcleos inestables se desintegran espontáneamente. Un becquerelio corresponde, por definición, a una transformación nuclear por segundo (1 Bq = 1 s⁻¹). Se trata de una magnitud adimensional en sentido inverso al tiempo, y por ello la 15.ª Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM), reunida en 1975, le asignó un nombre propio para evitar confusiones con el hercio, que también se define como un segundo inverso pero se reserva a fenómenos periódicos. La radiación nuclear, en cambio, es un proceso estocástico, no cíclico.

El nombre rinde homenaje al físico francés Antoine Henri Becquerel (París, 1852; Le Croisic, 1908), quien en marzo de 1896 observó que las sales de uranio impresionaban placas fotográficas envueltas en papel negro sin necesidad de luz solar previa. Aquel hallazgo, comunicado a la Académie des Sciences de París el 2 de marzo de ese año, abrió la puerta al estudio de la radiactividad y le valió compartir el Premio Nobel de Física de 1903 con Pierre y Marie Curie.

En español, la forma becquerelio, con sufijo castellanizado, convive con la voz francesa becquerel. El Diccionario de términos médicos de la RANM registra ambas, mientras que el DLE recoge únicamente becquerel en cursiva, como extranjerismo crudo. La Ortografía de la RAE (2010) propone bequerel, simplificando el grupo consonántico -cqu-, ajeno al sistema ortográfico español.

La actividad radiactiva como magnitud física

Conviene no confundir actividad con dosis absorbida. La actividad (medida en becquerelios) informa de cuántas desintegraciones se producen por segundo en una fuente; la dosis absorbida (medida en gray) cuantifica la energía que esa radiación deposita en el tejido irradiado, y el sievert pondera el efecto biológico según el tipo de partícula emitida. Una fuente puede tener una actividad muy alta en becquerelios y, sin embargo, depositar poca energía en un órgano distante; las tres magnitudes se complementan, no se sustituyen.

En la práctica clínica, el becquerelio resulta una unidad pequeña. Un individuo adulto de unos 70 kg posee, solo por el potasio-40 de sus tejidos, una actividad natural del orden de 4 500 Bq. Por eso se emplean habitualmente los múltiplos kilobecquerelio (kBq, 10³ Bq), megabecquerelio (MBq, 10⁶ Bq) y gigabecquerelio (GBq, 10⁹ Bq).

Del curio al becquerelio

Antes de 1975, la actividad se medía en curios (Ci), unidad definida como la actividad de un gramo de radio-226, que equivale a 3,7 × 10¹⁰ desintegraciones por segundo. El curio es, por tanto, una magnitud enorme comparada con el becquerelio: 1 Ci = 37 GBq. La adopción del becquerelio permitió alinear las medidas de radiactividad con el sistema métrico decimal, aunque en algunos contextos (sobre todo en Estados Unidos) el curio y sus submúltiplos, como el milicurio y el microcurio, siguen apareciendo en publicaciones y registros históricos.

En el periodo intermedio, entre 1946 y 1975, también se utilizó el rutherford (Rd), equivalente a 10⁶ desintegraciones por segundo, es decir, 1 MBq. Su uso decayó con la oficialización del becquerelio.

Aplicación en medicina nuclear

La principal utilidad médica del becquerelio reside en la dosificación de radiofármacos. La actividad que se inyecta a un paciente para una gammagrafía tiroidea, por ejemplo, se prescribe en MBq, y los equipos de calibración (activímetros) verifican esa cifra antes de la administración. Un error de factor 10 en la actividad medida puede significar una dosis excesiva al paciente o una imagen no interpretable.

En protección radiológica, los límites de emisión y contaminación se expresan igualmente en becquerelios por unidad de superficie o de volumen (Bq/m², Bq/m³, Bq/L), lo que facilita la comparación internacional y la vigilancia ambiental de entornos hospitalarios y de investigación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre becquerelio?

De Henri Becquerel, físico francés que descubrió la radiactividad espontánea del uranio en 1896. La 15.ª CGPM adoptó su apellido en 1975 para nombrar la unidad de actividad del SI. El sufijo -io castellaniza la forma original francesa becquerel, siguiendo el mismo patrón que julio (de joule) o amperio (de ampère).

¿Es lo mismo un becquerelio que un hercio?

No. Ambos equivalen dimensionalmente a s⁻¹, pero se reservan para fenómenos distintos. El hercio se aplica a procesos periódicos (frecuencia de una onda, por ejemplo) y el becquerelio a procesos aperiódicos de desintegración nuclear. La distinción, establecida por el BIPM, evita errores graves al aplicar prefijos decimales.

¿Cuántos becquerelios tiene el cuerpo humano de forma natural?

Aproximadamente 8 000 Bq en un adulto de 70 kg. Algo más de la mitad procede del potasio-40, un isótopo presente en todos los tejidos corporales. El resto se reparte entre carbono-14 y cantidades trazas de otros radionúclidos naturales.

¿Sigue usándose el curio en la práctica?

Sí, sobre todo en publicaciones estadounidenses anteriores a la adopción plena del SI y en algunos contextos industriales. La equivalencia es directa: 1 Ci = 37 GBq. En Europa y en la normativa internacional vigente, el becquerelio es la única unidad oficial.

Referencias

1. Bureau International des Poids et Mesures (BIPM). SI derived units.
2. Consejo de Seguridad Nuclear (CSN). Conceptos básicos sobre protección radiológica.
3. Foro de la Industria Nuclear Española. Principales magnitudes empleadas en radiología.
4. Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Protección radiológica de los pacientes.