Cronaxia

Qué es la cronaxia

En neurofisiología, la cronaxia designa el intervalo temporal necesario para que una corriente eléctrica aplicada con una intensidad equivalente al doble de la reobase produzca la respuesta mínima detectable en un nervio o un músculo. La reobase es la intensidad mínima capaz de generar esa misma respuesta cuando se aplica durante un tiempo teóricamente indefinido. Ambos conceptos van siempre unidos y se interpretan sobre la llamada curva de intensidad-duración.

El término procede del griego χρόνος (chrónos, "tiempo") y ἄξιος (áxios, "valor" o "medida"). Lo acuñó en 1909 el fisiólogo francés Louis Lapicque en su artículo Définition expérimentale de l'excitabilité, donde proponía un sistema cuantitativo para comparar la excitabilidad de tejidos diferentes. Lapicque trabajaba en la Sorbona junto a su esposa Marcelle, y su modelo integrar-y-disparar sigue siendo una referencia en neurociencia computacional más de un siglo después.

La curva intensidad-duración y la relación con la reobase

Cuando se representa en un eje de coordenadas la intensidad de corriente necesaria para excitar un tejido frente a la duración del estímulo, se obtiene una hipérbola. En los tiempos largos, la curva se aplana y tiende a un valor constante: la reobase. A medida que la duración se acorta, la intensidad requerida crece de forma pronunciada.

La cronaxia se localiza en el punto de la curva donde la intensidad es exactamente el doble de la reobase. Cuanto menor es la cronaxia de un tejido, mayor es su excitabilidad. Los nervios motores sanos presentan cronaxias del orden de 0,1 a 0,7 milisegundos; el músculo estriado esquelético se sitúa en valores ligeramente superiores. El músculo cardíaco registra cifras más altas y la musculatura lisa, las más prolongadas de todas.

Esa distribución no es caprichosa. Refleja la densidad de canales de sodio dependientes de voltaje en la membrana celular: a mayor número de canales, más rápida es la despolarización y más breve la cronaxia.

Utilidad en el electrodiagnóstico

Antes de que la electromiografía de aguja y los estudios de conducción nerviosa ocuparan el protagonismo en la evaluación neuromuscular, la cronaximetría era el método de referencia para valorar la integridad de la inervación muscular. Se empleaba un cronaxímetro, un instrumento capaz de generar pulsos cuadrangulares de duración e intensidad controladas.

Su principal aplicación era distinguir entre parálisis temporales y definitivas. Cuando un nervio se lesiona y pierde la capacidad de conducir el impulso, la cronaxia del músculo que inervaba aumenta de forma notable porque el músculo denervado pierde la influencia reguladora del nervio sobre su excitabilidad (lo que Lapicque denominaba "cronaxia de subordinación", frente a la "cronaxia de constitución" propia del tejido aislado). Un aumento progresivo de la cronaxia en exploraciones sucesivas sugería degeneración nerviosa irreversible, mientras que valores estables o en descenso orientaban hacia la recuperación.

En la práctica clínica actual la cronaximetría ha quedado relegada. Los estudios de conducción nerviosa y la electromiografía aportan información más detallada y reproducible. No obstante, el concepto de cronaxia conserva vigencia teórica en neurofisiología, en el diseño de dispositivos de estimulación eléctrica (marcapasos, neuroestimuladores, implantes cocleares) y en la investigación sobre excitabilidad de membranas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cronaxia?

Del griego χρόνος (chrónos, "tiempo") y ἄξιος (áxios, "valor"). La introdujo Louis Lapicque en 1909 para disponer de un parámetro temporal concreto con el que comparar la excitabilidad de tejidos distintos. Junto a "reobase", fue una de las primeras herramientas cuantitativas de la neurofisiología experimental.

¿Es lo mismo cronaxia que reobase?

No. Son magnitudes complementarias dentro de la misma curva intensidad-duración. La reobase mide la intensidad mínima necesaria para excitar un tejido (con duración indefinida), mientras que la cronaxia mide el tiempo mínimo necesario cuando se aplica el doble de esa intensidad.

¿Se utiliza hoy la cronaxia en la práctica clínica?

Apenas. La electromiografía y los estudios de conducción nerviosa la han desplazado en la evaluación de las lesiones neuromusculares. La cronaxia sigue siendo relevante en investigación y en el diseño de parámetros de estimulación eléctrica para dispositivos implantables, donde elegir la duración óptima del pulso depende directamente de este parámetro.

Referencias

1. MedlinePlus. Electromiografía y estudios de conducción nerviosa.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Electromiograma y estudios de la conducción nerviosa.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Diccionario de términos médicos: cronaxia.
4. Irnich W. The chronaxie time and its practical importance. Pacing Clin Electrophysiol. 1980;3(3):292-301. PubMed 6160523.