Convulsoterapia

Qué es la convulsoterapia

El nombre combina el término convulsión (del latín convulsio, sacudida violenta) con el sufijo griego -therapeia (θεραπεία, cuidado o curación). Alude, de forma directa, al principio que sostiene el procedimiento: la inducción deliberada de una crisis convulsiva puede producir mejorías clínicas significativas en determinados trastornos psiquiátricos graves.

La idea no surgió de la nada. En la década de 1930, el neurólogo húngaro Ladislas von Meduna observó que algunos pacientes con esquizofrenia que sufrían crisis convulsivas experimentaban mejoría de sus síntomas psicóticos. Meduna formuló una hipótesis (hoy descartada) sobre un supuesto antagonismo biológico entre epilepsia y esquizofrenia, y en 1934 comenzó a inducir crisis convulsivas con inyecciones de cardiazol (pentilentetrazol). Los resultados fueron prometedores en algunos pacientes, pero el procedimiento era impredecible y los efectos adversos, frecuentes.

Cerletti, Bini y el primer electrochoque

Ugo Cerletti, neurólogo italiano, buscaba un método más controlable. Una visita al matadero de Roma le dio la pista: los cerdos eran aturdidos con descargas eléctricas antes del sacrificio, y la pérdida de conciencia era transitoria, no letal. Junto a su ayudante Lucio Bini, diseñó un aparato capaz de administrar una corriente eléctrica breve a través de electrodos colocados en las sienes.

En abril de 1938, Cerletti y Bini aplicaron la primera terapia electroconvulsiva a un paciente con esquizofrenia en Roma. El procedimiento era tosco si se compara con la práctica actual (se realizaba sin anestesia ni relajantes musculares), pero la técnica se difundió con rapidez. Para 1940 ya se utilizaba en Inglaterra y Estados Unidos, y durante la década de 1950 se consolidó como una herramienta habitual en los hospitales psiquiátricos europeos.

Evolución de la técnica

Los primeros años de la convulsoterapia eléctrica estuvieron marcados por el uso sin anestesia, lo que provocaba fracturas vertebrales, luxaciones y un comprensible rechazo público. La introducción de la succinilcolina como relajante muscular y de la anestesia general con barbitúricos de acción ultracorta, a partir de la década de 1950, transformó la seguridad del procedimiento. Hoy la TEC se aplica en un entorno quirúrgico con monitorización completa, y la crisis inducida no produce la sacudida muscular aparatosa que se asociaba al electrochoque clásico.

También ha cambiado la comprensión del mecanismo: aunque sigue sin conocerse por completo, se sabe que la crisis generalizada induce cambios en la neurotransmisión (modulación de serotonina, dopamina y GABA), libera factores neurotróficos y modifica la conectividad funcional de circuitos cerebrales implicados en la regulación del estado de ánimo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra convulsoterapia?

De la unión de convulsión (latín convulsio) y terapia (griego θεραπεία). Significa, literalmente, tratamiento mediante convulsión.

¿Convulsoterapia y terapia electroconvulsiva son lo mismo?

No exactamente. Convulsoterapia es el concepto genérico: cualquier método que induzca una crisis convulsiva con finalidad curativa. La terapia electroconvulsiva es su forma actual, la que emplea electricidad. Las primeras convulsoterapias, como la de Meduna en 1934, utilizaban sustancias químicas.

¿Sigue utilizándose la TEC en psiquiatría?

Sí. Pese al estigma heredado del pasado, la TEC moderna se considera un recurso eficaz en cuadros psiquiátricos graves que no responden a otros abordajes. La Asociación Americana de Psiquiatría y múltiples sociedades científicas europeas la incluyen en sus guías clínicas vigentes.

Referencias

1. Mayo Clinic. Terapia electroconvulsiva.
2. Revista de Investigación Clínica (SciELO México). Historia de la terapia electroconvulsiva.
3. Revista de la Asociación Española de Neuropsiquiatría (SciELO). La psicología ante la terapia electroconvulsiva: aspectos históricos y conceptuales.
4. MedlinePlus. Terapia electroconvulsiva. Enciclopedia médica en español.