Conexón

Qué es un conexón

El nombre procede del latín conexio («unión»), igual que conexina, y se formó por analogía con la terminología de las proteínas de canal. Cada conexón resulta de la oligomerización de seis subunidades de conexina en el retículo endoplásmico y el aparato de Golgi. Ya ensamblado, el hemicanal se transporta a la membrana plasmática, donde puede permanecer como canal aislado (no acoplado) o difundir lateralmente hasta encontrar un conexón complementario en la célula contigua. El acoplamiento se produce gracias a los bucles extracelulares de las conexinas, que encajan con alta especificidad.

Un matiz que conviene tener presente: la terminología varía entre idiomas. En español se usa «conexón» con acento en la última sílaba y a veces se encuentra escrito «conexión» por asimilación con la palabra común, lo que genera ambigüedad. Los textos en inglés escriben connexon sin tilde, claro está, y no existe esa confusión.

Conexones homoméricos y heteroméricos

Si las seis conexinas del hemicanal son idénticas, el conexón se denomina homomérico. Muchas células, sin embargo, expresan más de un tipo de conexina simultáneamente, y es frecuente que las distintas isoformas se mezclen en un mismo hexámero: el resultado es un conexón heteromérico. La composición del hemicanal determina propiedades como la selectividad del poro, la conductancia unitaria y la respuesta al voltaje o al pH.

Hay una segunda dimensión de diversidad. Un canal completo se compone de dos conexones, y estos pueden ser iguales (canal homotípico) o diferentes (canal heterotípico). Las combinaciones posibles son muchas, y no todas son funcionales: ciertas isoformas de conexina son compatibles entre sí para formar canales heterotípicos, pero otras no. Esta selectividad de acoplamiento parece tener consecuencias biológicas, porque restringe qué tipos celulares pueden comunicarse entre sí.

El conexón como hemicanal independiente

Durante años se dio por supuesto que los conexones solo tenían función cuando estaban acoplados formando una unión comunicante completa. Desde finales de la década de 1990 se ha demostrado que los hemicanales no acoplados pueden abrirse de forma regulada y liberar al espacio extracelular moléculas como ATP, glutamato y NAD+. Este canal «a medio hacer» participa en señalización paracrina, respuesta inflamatoria y regulación del volumen celular. La apertura de hemicanales en contextos patológicos (isquemia, por ejemplo) puede amplificar el daño tisular al permitir la salida masiva de metabolitos y la entrada de calcio.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas conexinas componen un conexón?

Seis. Siempre seis, dispuestas simétricamente alrededor de un poro acuoso. El diámetro del poro es de aproximadamente 1,5 nm, lo que permite el paso de moléculas de hasta unos 1.000-1.200 daltons de masa.

¿Es lo mismo un conexón que una unión comunicante?

No. El conexón es un hemicanal, la mitad del canal. La unión comunicante (o gap junction) está formada por dos conexones acoplados, uno de cada célula, y habitualmente se agrupa en placas que pueden contener de unas pocas docenas a varios miles de canales. El conexón es la pieza; la unión comunicante, la estructura funcional.

¿Pueden funcionar los conexones sin acoplarse a otro hemicanal?

Sí. Los hemicanales no acoplados pueden abrirse y mediar el intercambio entre el citoplasma y el medio extracelular. Se descubrió en los años noventa y al principio se recibió con escepticismo. Hoy está bien documentado que la apertura regulada de hemicanales interviene en la señalización purinérgica, la liberación de glutamato por los astrocitos y otros procesos fisiológicos.

Referencias

1. MedlinePlus Genetics. GJB2 gene (connexin 26).
2. MedlinePlus Genetics. GJB6 gene (connexin 30).
3. JoVE Science Education. Connexins and Gap Junctions.
4. Zhu Y. Gap Junction-Dependent and -Independent Functions of Connexin43 in Biology. Biology. 2022;11(2):283.