Conducta de enfermedad

Qué es la conducta de enfermedad

En 1960 y 1961, el sociólogo David Mechanic y su colega Edmund Volkart publicaron una serie de trabajos en los que proponían un marco para entender por qué personas con molestias similares reaccionan de formas tan distintas: unas consultan al médico de inmediato, otras esperan semanas y algunas nunca llegan a pedir ayuda. La expresión que eligieron, illness behavior, traducida al español como conducta de enfermedad, pretendía capturar ese abanico de respuestas que va desde la primera percepción de una molestia hasta la decisión de buscar o no atención médica.

El término no se refiere a la enfermedad en sí, sino a lo que la persona hace con lo que siente. Incluye acciones tan variadas como verbalizaciones de malestar, automedicación, reposo, consulta a familiares, visita al profesional sanitario o, simplemente, ignorar la señal corporal. Mechanic insistía en que esa variabilidad no era caprichosa: dependía de la experiencia previa del individuo, de su entorno cultural, de la accesibilidad del sistema sanitario y de la interpretación que otorgaba a cada señal.

De Mechanic a Pilowsky: la conducta anormal de enfermedad

Mechanic partía de la premisa de que el sujeto experimenta algún malestar corporal real. En la década siguiente, el psiquiatra australiano Issy Pilowsky amplió el concepto para dar cabida a situaciones en las que la conducta de enfermedad se vuelve desproporcionada o incongruente con los hallazgos médicos objetivos. Pilowsky acuñó la expresión abnormal illness behavior (conducta anormal de enfermedad) para referirse a un patrón persistente en el que el individuo mantiene una percepción inadecuada de su estado de salud pese a la información clínica disponible. Ese concepto ha servido de puente entre la psicología de la salud y la psiquiatría de enlace, porque abarca fenómenos como la hipocondría, la negación de una enfermedad grave o la amplificación somatosensorial.

La noción de Pilowsky no sustituye a la de Mechanic; la complementa. Mientras que la formulación original describe un proceso universal (toda persona que se siente mal hace algo con esa percepción), la ampliación de Pilowsky identifica los extremos del espectro en que ese proceso se desvía de lo adaptativo.

Relación con el rol de enfermo

Antes de que Mechanic y Volkart publicaran sus trabajos, el sociólogo Talcott Parsons había propuesto en 1951 el concepto de sick role (rol de enfermo), un conjunto de expectativas sociales que la sociedad asigna a quien cae enfermo: derecho a ser excusado de ciertas responsabilidades, obligación de buscar ayuda y cooperar con el profesional. La conducta de enfermedad se sitúa cronológicamente antes del rol de enfermo; es lo que ocurre entre la aparición de una molestia y la eventual aceptación de un diagnóstico. Una persona puede mostrar una conducta de enfermedad muy activa (consultar, buscar información, comparar opiniones) sin llegar a adoptar formalmente el rol de enfermo si al final decide que lo que siente no merece atención clínica.

Preguntas frecuentes

¿Quién introdujo el concepto de conducta de enfermedad?

David Mechanic y Edmund Volkart, en trabajos publicados entre 1960 y 1961 en revistas de sociología médica estadounidenses. Mechanic continuó desarrollando el concepto durante las tres décadas siguientes.

¿Es lo mismo conducta de enfermedad que conducta de salud?

No. La conducta de salud se refiere a las acciones que una persona sana emprende para prevenir la enfermedad (vacunarse, hacer ejercicio, evitar el tabaco). La conducta de enfermedad, en cambio, se activa cuando el individuo ya percibe una molestia o un cambio corporal y tiene que decidir qué hacer con ello. Ambos conceptos fueron diferenciados por Kasl y Cobb en 1966.

¿Puede la conducta de enfermedad ser inadecuada?

Sí. Pilowsky la denominó conducta anormal de enfermedad. Se produce cuando la respuesta del individuo no se corresponde con la realidad clínica: puede ser excesiva (preocupación persistente sin base orgánica) o deficitaria (negación de una enfermedad objetivada). Ambos extremos tienen consecuencias para el pronóstico y para la relación entre el paciente y el equipo asistencial.

Referencias

1. Fava GA, Sonino N. Illness behavior. En: Bentall R, ed. The Psychosomatic Assessment. Advances in Psychosomatic Medicine, vol. 32. Karger; 2012.
2. Ballester R. Análisis del concepto de conducta de enfermedad: un acercamiento a los aspectos psicosociales del enfermar. Anales de Psicología, 2000; 16(2).
3. Manual MSD (versión para el público general). Trastorno de conducta.
4. Real Academia Española. Conducta. Diccionario de la lengua española.