Coma crónico

Qué es el coma crónico

En la práctica clínica, la palabra coma designa un estado de inconsciencia con los ojos cerrados, sin ciclo de sueño-vigilia y sin respuesta voluntaria. Lo habitual es que esta situación se resuelva en días o semanas: o el paciente mejora, o evoluciona hacia un estado vegetativo (en el que abre los ojos y recupera ciclos de vigilia, aunque sin consciencia), o fallece.

Cuando ninguna de esas tres salidas se produce y el enfermo permanece con los ojos cerrados, sin vigilia y sin respuestas, durante semanas que se convierten en meses, se habla de coma crónico o coma prolongado. No existe un corte temporal universalmente aceptado; la frontera de cuatro semanas es la más citada en la literatura, pero algunos autores sitúan el umbral en dos semanas.

Diferencia con el estado vegetativo crónico

La confusión entre ambos términos es frecuente, incluso en textos divulgativos. Hay un criterio sencillo para distinguirlos. En el coma crónico, el paciente no abre los ojos y carece de ciclo sueño-vigilia: la inconsciencia es completa y sostenida. En el estado vegetativo crónico, el paciente sí abre los ojos, alterna entre periodos de aparente vigilia y sueño, y puede mostrar reflejos como bostezos o muecas, pero sin evidencia de consciencia del entorno.

Ambas situaciones son graves. La diferencia no es de gravedad, sino de mecanismo: en el coma crónico el tronco encefálico no ha recuperado la función de activación cortical; en el estado vegetativo sí la ha recuperado, pero la corteza no responde.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto puede durar un coma crónico?

No hay un límite fijo. Algunos pacientes han permanecido en coma durante meses. Sin embargo, lo más frecuente es que el cuadro evolucione hacia un estado vegetativo o hacia la muerte antes de alcanzar esa duración. El coma verdaderamente estacionario durante periodos muy largos es raro.

¿Es lo mismo coma crónico que muerte cerebral?

No. En la muerte cerebral toda la actividad encefálica ha cesado de forma irreversible, incluida la del tronco. En el coma crónico puede persistir alguna actividad residual del tronco (reflejos pupilares, cierto tono muscular) que impide establecer ese criterio.

¿Puede una persona recuperarse de un coma crónico?

Hay casos publicados, pero la recuperación es muy infrecuente y casi siempre con secuelas muy graves. Las probabilidades dependen de la causa del coma, la extensión del daño cerebral y la edad del paciente.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Coma. National Library of Medicine.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre el coma y el deterioro de la consciencia.
3. NINDS. Coma.
4. Mayo Clinic. Coma: síntomas y causas.