Cohorte

Qué es una cohorte

El término proviene del latín cohors, cohortis, que en su sentido más antiguo significaba "recinto cercado" o "corral" (co- + hortus, "huerto, espacio cerrado"). De ahí pasó a designar al grupo de soldados que ocupaba ese espacio: la cohorte romana, la décima parte de una legión, unos 480 hombres que combatían juntos y que podían oír la voz de su comandante al mismo tiempo. Cayo Mario reorganizó las legiones con esta estructura en el año 107 a. C., y la palabra se documentó en español con su sentido militar ya en 1385.

El salto al vocabulario científico se produjo mucho después. En biología, el término se registra en inglés desde 1845, pero fue la epidemiología del siglo XX la que le dio su significado médico actual: un conjunto de individuos seleccionados por compartir una exposición, una edad, una condición o una experiencia, a los que se observa de forma sistemática durante un periodo definido.

El diseño de cohortes en investigación médica

La lógica del estudio es directa. Se identifica un grupo de personas sanas (o, al menos, sin la enfermedad que se quiere investigar) y se las clasifica según estén o no expuestas a un factor de interés: tabaco, un contaminante ambiental, un gen concreto, un hábito alimentario. Después se las sigue en el tiempo y se compara la incidencia de la enfermedad entre expuestos y no expuestos. Si la incidencia es mayor en el grupo expuesto, se calcula el riesgo relativo, una medida que cuantifica cuántas veces más probable es enfermar estando expuesto.

Esa simplicidad conceptual oculta una complejidad operativa considerable. Un seguimiento de diez o veinte años exige una infraestructura costosa: recogida periódica de datos, localización de participantes que se mudan o dejan de colaborar, control de variables confusoras que pueden distorsionar los resultados. Las pérdidas de seguimiento son el talón de Aquiles del diseño.

Tipos de cohortes y variantes del diseño

Se distinguen dos grandes modalidades. Las cohortes prospectivas parten del presente y miran hacia el futuro: se recluta a los participantes, se mide la exposición y se espera a que aparezcan (o no) los desenlaces. Las cohortes retrospectivas (o históricas) aprovechan registros ya existentes para reconstruir el seguimiento de forma inversa, desde un archivo del pasado hasta el momento actual. Un ejemplo clásico de cohorte retrospectiva es el estudio de los supervivientes de la bomba atómica de Hiroshima, que utilizó censos y registros médicos previos a 1945.

Dentro de las cohortes prospectivas, la cohorte cerrada no admite nuevos participantes una vez iniciado el reclutamiento; la cohorte dinámica (o abierta) permite entradas y salidas continuas mientras los participantes cumplan los criterios de inclusión. La cohorte de enfermeras de la Universidad de Harvard, iniciada en 1976 con más de 120.000 participantes, es un ejemplo de cohorte cerrada que ha producido cientos de estudios sobre salud femenina a lo largo de casi cinco décadas.

El caso del Framingham Heart Study

Si un estudio de cohortes merece mención propia en la historia de la medicina, es el de Framingham. Iniciado en 1948 en una pequeña ciudad de Massachusetts, reclutó a 5.209 adultos con el objetivo de identificar los factores asociados a la enfermedad cardiovascular. Antes de Framingham, la relación entre el colesterol, la hipertensión, el tabaquismo y el infarto de miocardio era una sospecha, no un hecho probado. Fueron sus datos los que acuñaron la expresión "factor de riesgo" y cambiaron la manera en que la medicina piensa la prevención. El estudio sigue activo: ha incorporado una segunda generación (los hijos de los participantes originales) y una tercera.

Diferenciación con otros diseños epidemiológicos

El ensayo clínico también sigue a grupos en el tiempo, pero es un diseño experimental: el investigador asigna la intervención. La cohorte, en cambio, se limita a observar sin intervenir. Esa diferencia tiene una consecuencia importante: la cohorte puede detectar asociaciones entre exposiciones y enfermedades, pero demostrar causalidad requiere criterios adicionales.

Los estudios de casos y controles funcionan al revés: parten de personas enfermas (casos) y las comparan con personas sanas (controles), mirando hacia atrás para buscar diferencias en la exposición. Son más rápidos y baratos, pero más vulnerables a sesgos de recuerdo. El estudio de cohortes evita ese problema porque la exposición se mide antes de que aparezca la enfermedad.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama cohorte a un grupo de investigación?

Por analogía con la unidad militar romana. Igual que la cohorte era un grupo de soldados que avanzaba junta en la misma dirección, la cohorte epidemiológica es un grupo de personas que comparte una condición y se observa en la misma dirección temporal. La metáfora se documentó en biología desde mediados del siglo XIX.

¿Cuánto dura un estudio de cohortes?

Depende de lo que se quiera medir. Para enfermedades de aparición rápida, unos meses pueden bastar. Para el cáncer o la enfermedad cardiovascular, el seguimiento habitual oscila entre diez y treinta años. El Framingham Heart Study, iniciado en 1948, lleva más de siete décadas activo.

¿Es mejor un estudio de cohortes que un ensayo clínico?

No necesariamente. Cada diseño responde a una pregunta distinta. El ensayo clínico es el patrón de referencia para evaluar la eficacia de una intervención porque controla variables y minimiza sesgos. La cohorte es preferible cuando se estudian factores de riesgo que no se pueden asignar deliberadamente (nadie puede pedir a un grupo de personas que fume durante veinte años), o cuando las cuestiones éticas impiden la experimentación directa.

Referencias

1. Real Academia Española. Definición de cohorte en el Diccionario de la lengua española.
2. Escuela de Epidemiología Molecular (EMEI). Estudios epidemiológicos II: cohortes.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Tipos de estudios clínicos.
4. Lazcano-Ponce, E. et al. Estudios de cohorte. Gaceta Sanitaria, 2009.