Citrobacter freundii

Qué es Citrobacter freundii

Citrobacter freundii es la especie tipo del género Citrobacter y la primera en describirse formalmente. Su apellido, freundii, no es descriptivo: es un homenaje a A. Freund, el bacteriólogo que observó por primera vez que el trimetilenglicol podía obtenerse por fermentación bacteriana del glicerol, la línea de investigación que llevó, años más tarde, al hallazgo del propio microorganismo.

El nombre ha cambiado más de una vez. El neerlandés Hendrik R. Braak la describió en 1928 como Bacterium freundii, dentro de su tesis doctoral sobre la fermentación de la glicerina, defendida en Delft. Cuatro años después, Werkman y Gillen la reclasificaron dentro de un género nuevo, Citrobacter, que fundaron precisamente a partir de esta especie. Durante un tiempo circuló también como Escherichia freundii, nombre propuesto por Yale en 1939 y hoy solo de interés histórico.

A la confusión nomenclatural se sumó, a mediados del siglo XX, un grupo de cepas atípicas aisladas de muestras clínicas que no encajaban bien en ningún género conocido: se las bautizó, sin demasiado rigor, como Salmonella ballerup y Salmonella hormaechei, y llegaron a conocerse informalmente como grupo Bethesda-Ballerup. El tiempo demostró que no eran salmonelas en absoluto, sino cepas de esta misma especie. Hoy esos nombres sobreviven solo como sinónimos en los catálogos de cepas.

Cómo se identifica en el laboratorio

Es un bacilo gramnegativo, anaerobio facultativo, que en la mayoría de las cepas se desplaza gracias a varios flagelos distribuidos por toda la superficie. Fermenta la lactosa con lentitud, produce con frecuencia ácido sulfhídrico y da positivo en la prueba del citrato, el rasgo que da nombre al género entero. La prueba del indol, en cambio, suele ser negativa, lo que la distingue de su pariente más cercano en la clínica, Citrobacter koseri, habitualmente indol positivo.

Diferenciarla de otras dos especies del género, Citrobacter braakii y Citrobacter werkmanii, exige algo más que las pruebas bioquímicas clásicas: son tan parecidas entre sí que los laboratorios suelen agruparlas bajo la etiqueta informal de complejo Citrobacter freundii, y solo la secuenciación genética las separa con seguridad.

Dónde vive y cómo se transmite

Como el resto del género, es un organismo de vida libre en el ambiente (suelo, agua dulce y residual) que también coloniza sin problemas el intestino de personas y animales. La transmisión entre personas es fecal-oral y por contacto directo; en el hospital se suma la vía indirecta, a través de manos, superficies y dispositivos invasivos como catéteres urinarios o vasculares.

Qué enfermedades produce

Su terreno más habitual es la vía urinaria: aparece sobre todo en personas mayores, en pacientes portadores de sonda o con alguna anomalía urogenital, y en enfermos hospitalizados. Desde ahí puede progresar a bacteriemia si las defensas no logran contenerlo. El segundo escenario clásico es la vía biliar: produce colangitis y colecistitis, casi siempre después de una cirugía abdominal o en presencia de cálculos.

Con menos frecuencia se la relaciona con infecciones de heridas y con cuadros de meningitis y absceso cerebral en recién nacidos, un terreno donde su pariente Citrobacter koseri concentra la mayor parte de los casos descritos. Los brotes hospitalarios existen. Suelen implicar a pacientes muy vulnerables y a cepas resistentes a varios antibióticos.

Diferenciación con Citrobacter koseri

Ambas especies comparten género y buena parte de su comportamiento clínico, pero no su perfil. Citrobacter koseri fermenta la lactosa con rapidez y suele dar positivo en la prueba del indol, mientras que Citrobacter freundii hace ambas cosas de forma más discreta o directamente negativa. Clínicamente, koseri concentra el protagonismo en la meningitis neonatal con abscesos cerebrales, una asociación descrita desde los años setenta; freundii, en cambio, aparece con más frecuencia en adultos, ligada a la vía urinaria y biliar.

Preguntas frecuentes

¿A quién honra el nombre de Citrobacter freundii?

A A. Freund, el bacteriólogo que describió la fermentación bacteriana del glicerol hasta trimetilenglicol, la investigación que condujo al hallazgo de esta especie.

¿Por qué se llama especie tipo del género?

Porque fue la primera en describirse y la que sirvió de referencia cuando Werkman y Gillen crearon el género Citrobacter en 1932. Toda especie nueva del género se compara, por definición, con ella.

¿Es lo mismo que Citrobacter koseri?

No. Son especies distintas dentro del mismo género, con perfiles bioquímicos y clínicos diferentes. Koseri se asocia de forma clásica a la meningitis neonatal; freundii, sobre todo, a infecciones urinarias y biliares en adultos.

¿Por qué antes se llamaba Salmonella ballerup?

Un grupo de cepas atípicas, aisladas de muestras clínicas a mediados del siglo XX, no encajaba bien en ningún género conocido. Se las bautizó como Salmonella ballerup (Kauffmann y Møller, 1940) y Salmonella hormaechei (Monteverde, 1944), y durante años circularon bajo el nombre informal de grupo Bethesda-Ballerup. Estudios posteriores demostraron que no eran salmonelas en absoluto, sino cepas de esta misma especie. Ambos nombres sobreviven hoy solo como sinónimos en los catálogos de cepas.

¿Dónde se encuentra habitualmente?

En el suelo, en el agua y en el intestino de personas y animales.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Citrobacter freundii (Braak 1928) Werkman and Gillen 1932.
2. Werkman CH, Gillen GF. Bacteria Producing Trimethylene Glycol. Journal of Bacteriology, 1932.
3. The Citrobacter freundii Complex as an Emerging Pathogen: Genomic Plasticity, Virulence, and Antimicrobial Resistance. International Journal of Molecular Sciences, 2026.
4. DeCS/MeSH (Biblioteca Virtual en Salud, BIREME/OPS/OMS). Citrobacter freundii.